Wat is een planetaire nevel?
Een planetaire nevel is een fenomeen dat optreedt wanneer een kleine tot middelgrote ster het einde van zijn levenscyclus nadert. Terwijl zeer grote sterren hun leven beëindigen in een explosie van licht die een supernova wordt genoemd, verdwijnen kleinere sterren geleidelijker naarmate gassen en straling hun kern verlaten. De eerste planetaire nevel werd ontdekt in 1764 en sinds die tijd zijn er meer dan 2.000 gevonden, waarvan de meeste zich in de Melkweg bevinden. De planetaire nevel wordt zo genoemd omdat de ontsnappende gassen een planeetachtige vorm creëren, maar deze hemellichamen hebben weinig te maken met planeten in de traditionele zin.
Sterren hebben een ongelooflijk lange levenscyclus en kunnen miljarden jaren meegaan. Gedurende het leven van een ster, een proces van kernfusie in de kern, waarbij waterstof- en heliumatomen continu binden. Na verloop van tijd gaat deze fusie steeds sneller door naarmate meer en meer waterstof in de ster opgebruikt is. Uiteindelijk begint de kern waterstof aan te zuigen uit de buitenste lagen van de ster, wat resulteert in ernstige instabiliteit die de beschermende schil van de ster afbreekt. Hierdoor kunnen de vele natuurlijke gassen in de ster ontsnappen naar de atmosfeer en vormden een soort wolk rond de kern van de ster.
De resterende kernfusieprocessen in de kern produceren UV-straling, die deze omringende gassen verwarmt. Deze hitte zorgt ervoor dat de gassen verschillende kleuren gloeien, waardoor een planetaire nevel ontstaat. Deze nevel kan veel verschillende vormen aannemen, afhankelijk van het type gassen dat het bevat en de levensfase van de ster. Sommige hebben vaste schijfvormen die op een planeet lijken, terwijl anderen er rond de kern ringvormig uitzien. Sommige zijn zeer uniek, en een meerderheid is niet rond zoals het traditionele beeld van de planetaire nevel.
Gedurende een periode van 10.000 tot 50.000 jaar verdwijnen de gassen rond de kern uiteindelijk en gaan ze de ruimte in. Zodra deze gassen verdwenen zijn, houdt de planetaire nevel op te bestaan en blijft alleen de kern van de ster over. Deze kern staat bekend als een witte dwerg en vervaagt geleidelijk met de tijd totdat deze geen licht meer produceert.
Naast fascinerende wetenschappers en astronomen spelen ook planetaire nevels een belangrijke rol bij de vorming van nieuwe sterren. Terwijl oude sterren uitsterven, vormen de gassen die ze vrijgeven eerst een planetaire nevel voordat ze geleidelijk in de ruimte worden overgeheveld. Vanaf hier zijn deze gassen de bouwstenen voor nieuwe sterren, hoewel dit proces heel langzaam verloopt over een periode van duizenden of zelfs miljoenen jaren.