Wat is een plantpathogeen?
Een plantenpathogeen is een ziekteveroorzakend organisme dat planten aanvalt. Plantpathogenen zijn om een aantal redenen van belang, variërend van zorgen over kwetsbare ecosystemen tot de wens om de voedselvoorziening te beschermen. Er zijn talloze soorten ziekteverwekkers die zich op planten kunnen richten, waaronder virussen, bacteriën, protozoën, parasieten, wormen en archaea. Mensen die plantenpathogenen bestuderen, staan bekend als fytopathologen of plantenpathologen.
Plantpathogenen kunnen op verschillende manieren aanvallen. Sommigen koloniseren het weefsel in de plant, anderen vestigen zich op het oppervlak van de plant en anderen kunnen kiezen voor specifieke gebieden zoals de wortels, stengels en bladeren. Pathogenen veroorzaken vaak problemen zoals weefselsterfte, bruin worden, een afname van vruchtvorming, problemen met het zetten van bloemen, enzovoort. In extreme gevallen kunnen ze de waardplant doden.
Net als pathogenen die mensen aanvallen, zijn plantpathogenen zeer divers. Een plantenpathogeen kan zijn geëvolueerd om een specifiek geslacht of plantensoort aan te vallen, of om de meeste planten breder te infecteren. Sommige plantpathogenen maken gebruik van specifieke biologische processen die kunnen voorkomen binnen gastheersoorten, terwijl anderen genoegen nemen met het gebruik van planten als thuis omdat ze waardevolle hulpbronnen hebben, zoals voedingsstoffen.
In de landbouw veroorzaken plantenpathogenen elk jaar ernstige schade. Als een plant eenmaal is aangevallen door een plantpathogeen, kunnen zijn producten meestal niet worden verkocht. De investering in de plant wordt nutteloos gemaakt door de ziekteverwekker, en meestal zijn grote kosten betrokken bij het uitroeien van ziekteverwekkers uit het veld en het aanpakken van andere fall-out van de plaag. In sommige gevallen wordt een veld zo ziek dat het een aantal jaren braak moet blijven liggen om te herstellen voordat pogingen worden gedaan om daar weer gewassen te verbouwen.
Een plantpathogeen kan ook zorgwekkend zijn wanneer het per ongeluk wordt geïmporteerd of opzettelijk wordt geïntroduceerd in een kwetsbaar ecosysteem. Sommige eilandlanden maken zich hier vooral zorgen over, omdat ze een unieke flora hebben die kan worden gedecimeerd door een geïntroduceerde ziekteverwekker van het vasteland. Pathogenen kunnen ook een probleem zijn wanneer ze zich tussen districten verspreiden; een ziekteverwekker die druiven aanvalt en zich beperkt tot Europa, kan bijvoorbeeld een grote bedreiging vormen als deze wijnmakerijen in Australië bereikt, die mogelijk niet bereid zijn om de ziekteverwekker te beheren.
Ecologen zijn geïnteresseerd in de studie van ziekteverwekkers die planten kunnen infecteren en kijken naar hun effecten op verschillende soorten en ecosystemen. Wanneer planten afsterven en andere problemen ervaren, is vaak een plantpathogeen de oorzaak en kan een patholoog worden ingeschakeld om uit te zoeken welke pathogeen verantwoordelijk is en een plan voor het beheer ervan te ontwikkelen.