Wat is een plutoid?

Een plutoid is een hemellichaam vergelijkbaar met Pluto in configuratie. De term "plutoid" werd gekozen als een troostende knipoog naar Pluto's vroegere glorie als de negende planeet, hoewel het de controverse over de precieze definitie van een planeet niet oploste, laat staan ​​of Pluto al dan niet als een planeet moest worden beschouwd. Samen met Pluto's officiële herdefiniëring als plutoid kwam de ontdekking dat maar liefst 70 hemellichamen in aanmerking kunnen komen als plutoïden, wat betekent dat Pluto verre van alleen is.

Verschillende kenmerken definiëren een plutoid. Plutoids zijn dwergplaneten, wat betekent dat hoewel ze genoeg massa hebben om rond te zijn geworden en een specifieke baan rond de zon hebben bereikt, ze er niet in zijn geslaagd 'de buurt leeg te maken', zoals astronomen zeggen. In dit geval verwijst het vrijmaken van de buurt naar een hemellichaam dat zwaartekracht dominant is geworden, het verwijderen van objecten van vergelijkbare grootte uit zijn baan, of het trekken van grote objecten in een baan eromheen, zoals de aarde heeft gedaan met de maan. Met andere woorden, dwergplaneten hebben veel rotsachtige buren die niet onder invloed staan ​​van de zwaartekracht.

Om als een plutoïde te worden beschouwd, moet een dwergplaneet ook een zogenaamd 'trans-Neptuniaans object' zijn, wat een mooie manier is om te zeggen dat zijn baan buiten die van Neptunus valt. Objecten die anders zouden voldoen aan de definitie van een plutoid met banen dichter bij de zon, staan ​​eenvoudigweg bekend als dwergplaneten. Samen met Pluto is een andere opmerkelijke plutoïde Eris, een dwergplaneet die eigenlijk groter is dan Pluto, maar veel verder weg, waardoor het moeilijk te zien is.

De term "plutoid" werd in 2008 aangenomen en lijkt verre van het laatste woord over de contuto-controverse. Vragen over Pluto's status als planeet werden in 2006 op de voorgrond geplaatst, toen de International Astronomical Union (IAU) Pluto abrupt downgraded naar de status van een dwergplaneet, omdat ze vonden dat het niet voldeed aan de criteria om als een planeet te worden beschouwd. Dit trok veel woede van zowel leken als de wetenschappelijke gemeenschap.

Je zou redelijk kunnen twijfelen over het onderscheid tussen een plutoid en een dwergplaneet, gezien het feit dat een plutoid gewoon een dwergplaneet is met een trans-Neptuniaanse baan. Het onderscheid is echter belangrijk, omdat trans-Neptuniaanse objecten een aantal unieke eigenschappen hebben die ze interessant maken voor astronomen. De ontdekking van extra objecten buiten de baan van Neptunus elk jaar illustreert de vooruitgang die wordt geboekt in de astronomie, en het potentieel voor nog meer ontdekkingen van wetenschappelijk belang in de toekomst.