Wat is een poolbaan?

Een satelliet volgt een polaire baan wanneer deze rond een structuur, zoals een planeet of ster, reist op een pad dat over beide polen van de structuur kruist. Een satelliet is een lichaam in de ruimte, door de mens gemaakt of natuurlijk, dat rond een ander lichaam draait. De maan is bijvoorbeeld een natuurlijke satelliet die rond de aarde draait. De maan is echter geen voorbeeld van een polaire baan omdat deze niet over de noord- en zuidpool van de aarde gaat. Verschillende door de mens gemaakte satellieten, zoals het in kaart brengen van satellieten en verkenningssatellieten, volgen zo'n pad.

Lichamen in een polaire baan rond de aarde blijven ongeveer in een hoek van ongeveer negentig graden ten opzichte van de evenaar. Een breedtegraad is een locatiepunt ten opzichte van de afstand ten noorden of zuiden van de evenaar en een lengtegraad is een locatiepunt ten opzichte van de afstand tot de nulmeridiaan, of de middellijn die de aarde verdeelt in oostelijke en westelijke hemisferen. Stel je voor dat de bol perfect gecentreerd was op een rooster, zodat de verticale Y-as van de Noordpool naar de Zuidpool loopt op de nulmeridiaan en de horizontale X-as langs de evenaar loopt. Een longitudinale lijn, een lijn evenwijdig aan de Y-as of nulmeridiaan, kan elke Y-coördinaat kruisen, maar blijft vast op één X-coördinaat.

Je zou je kunnen voorstellen dat een polaire satellietbaan een exacte lengtelijn van pool naar pool zou volgen, elk longitudinaal punt op de Y-as zou kruisen en op één X-coördinaat zou blijven, of op een vaste afstand van de nulmeridiaan. Omdat de aarde constant draait, kan de lijn die door een satelliet in een polaire baan wordt gevolgd, zich in de ruimte echter rechtstreeks van pool naar pool verplaatsen, maar volgt geen rechte lengtelijn op aarde. Stel je voor dat je een lijn van pool naar pool trekt op een nog steeds speelgoedbol. Stel je nu voor dat je de wereld ronddraait en een rechte lijn van pool naar pool probeert te trekken. De lijn zou diagonaal uitkomen en vele lengtes kruisen.

In de loop van een dag zal een poolbaan rond de aarde elke lengtegraad kruisen tijdens zijn reizen van pool naar pool. Dit maakt een polaire baan een aantrekkelijke keuze voor kunstmatige satellieten die elk punt op aarde moeten observeren. Mapping-satellieten die worden gebruikt om beelden van de hele wereld te maken, worden meestal in een poolbaan gelanceerd, net als spionagesatellieten, ook wel verkenningssatellieten genoemd. Sommige weersatellieten worden ook op dit pad gelanceerd, maar polaire banen zijn niet ideaal voor weersatellieten die een bepaalde regio continu willen observeren.

Soms is de baan van een satelliet zo gestructureerd dat de satelliet in hetzelfde tempo over de aarde beweegt als de zon. Dit wordt een zon-synchrone baan genoemd. Als een satelliet in een zon-synchrone baan over een bepaald punt op aarde passeert, zal het dezelfde lokale tijd zijn, waardoor het mogelijk wordt om de hele wereld te observeren op een constant zonnetijdstip van de dag. Dit wordt vaak gecombineerd met een polaire baan, vooral in satellieten die zijn ontworpen om de temperatuur in de atmosfeer te meten.