Wat is een pontonbrug?
Pontonbruggen zijn drijvende bruggen die worden ondersteund door drijvende pontons met voldoende drijfvermogen om de brug en dynamische belastingen te ondersteunen. Hoewel pontonbruggen meestal tijdelijke structuren zijn, worden sommige voor langere tijd gebruikt. Permanente drijvende bruggen zijn nuttig voor beschutte waterovergangen waar het niet economisch haalbaar wordt geacht om een brug op te hangen aan verankerde steigers. Dergelijke bruggen kunnen een sectie vereisen die verhoogd is, of kan worden verhoogd of verwijderd om schepen te laten passeren.
Ondergedompelde drijvende buisbruggen zijn overwogen voor gebruik over zeestraten en zelfs over hele oceanen. De bouw van een dergelijke tunnel was te zien in de alternatieve geschiedenisroman A Transatlantic Tunnel, Hurray! van Harry Harrison. Geschat wordt dat een drijvende tunnel onder water twee tot drie keer duurder is om te bouwen dan een drijvende brug, en de technologie blijft onbewezen. Er bestaat momenteel geen verzonken drijvende tunnel in de wereld.
Pontonbruggen zijn vooral nuttig in oorlogstijd als rivierovergangen. Zulke bruggen zijn meestal tijdelijk en worden soms vernietigd na het oversteken (om te voorkomen dat de vijand ze gebruikt), of ingestort en gedragen (indien op een lange mars). Ze werden in de loop van de tijd met veel voordeel gebruikt, waaronder de Slag om de Garigliano, de Slag om Oudenarde en vele anderen.
Bij het ontwerpen van een pontonbrug moet de ingenieur rekening houden met de maximale hoeveelheid belasting die deze moet ondersteunen. Elk ponton kan een lading dragen die gelijk is aan de massa van het water dat het verplaatst, maar deze lading omvat ook de massa van de brug zelf. Als de maximale belasting van een brugsectie wordt overschreden, raken een of meer pontons onder water en gaan ze zinken. De rijbaan over de pontons moet ook de lading kunnen dragen, maar toch licht genoeg zijn om hun draagvermogen niet te beperken.
Voorafgaand aan de komst van moderne militaire uitrusting voor het bouwen van pontonbruggen, werden drijvende bruggen doorgaans met hout gebouwd. Zo'n houten drijvende brug zou in een reeks secties kunnen worden gebouwd, beginnend vanaf een verankerd punt aan de kust. Pontons werden gevormd met behulp van boten; meerdere vaten aan elkaar geslagen; vlotten van hout, of een combinatie hiervan. Elk brugdeel bestond uit een of meer pontons, die in positie werden gemanoeuvreerd en vervolgens verankerd. Deze pontons werden vervolgens aan elkaar gekoppeld met behulp van houten stringers genaamd balks. De balken werden vervolgens bedekt door een reeks dwarsplanken om een wegdek te vormen, en de planken werden op hun plaats gehouden met zijhekken. De brug werd herhaaldelijk op deze manier verlengd tot de tegenoverliggende oever werd bereikt.
Voorzorgsmaatregelen zijn nodig om een pontonbrug te beschermen tegen beschadiging. De brug kan worden losgemaakt of onder water worden gezet wanneer de belastingslimiet van de brug wordt overschreden. Een pontonbrug kan ook overbelast raken wanneer een deel van de brug veel zwaarder wordt belast dan de andere delen. De brug kan worden veroorzaakt om op een gevaarlijke manier te slingeren of te oscilleren vanwege de regelmatige pas van een groep soldaten, of van andere soorten herhaalde ladingen. Drift en zware drijvende objecten kunnen zich ook ophopen op de pontons, waardoor de weerstand van de rivierstroom toeneemt en de brug mogelijk wordt beschadigd.
De langste militaire pontonbrug ooit gebouwd over een rivier werd gebouwd door de 1st Armored Division van het Amerikaanse leger in 1995. Het werd geassembleerd onder ongunstige weersomstandigheden over de rivier de Sava tussen Kroatië en Bosnië, en had een totale lengte van 2034 voet. Het werd gedemonteerd in 1996.