Wat is een Protostar?

Een proto-ster is een jonge ster die zich in de vroege stadia van de vorming bevindt, voordat hij de hoofdreeks bereikt. Deze fase van stervorming kan 100.000 jaar of langer duren, afhankelijk van de grootte van de ster. Astronomen hebben grotendeels een hypothese over het protostar-stadium, omdat het moeilijk te observeren is, hoewel de basis van de hypothese logisch is, gezien wat bekend is over zowel sterren als het universum in het algemeen.

Deze fase begint met een moleculaire wolk, een wervelende massa moleculen die qua samenstelling kunnen variëren. De moleculaire wolk begint te samentrekken en fragmenteren, waarbij elk fragment in de wolk het potentieel heeft zich te ontwikkelen tot een ster. Naarmate de fragmenten groeien, krijgen ze massa, wat hun aantrekkingskracht verhoogt, en als gevolg daarvan beginnen ze andere moleculen aan te trekken, die zich ontwikkelen tot een protostar. Het proces van het toevoegen van massa staat bekend als accretion.

Aanwas gebeurt achter een dichte moleculaire wolk. Zichtbaar licht in de wolk is zelfs geblokkeerd en vereist observatie met infrarood en andere soorten beeldapparatuur om te zien wat er binnen gebeurt. In een proto-ster gebeurt er nog geen kernfusie en is de ster erg onstabiel. De ster krijgt massa en warmte naarmate het materiaal aangroeit. Naarmate het ouder wordt, bereikt het een evenwichtstoestand en verandert het in een pre-hoofdreeksster die zich uiteindelijk zal ontwikkelen tot een hoofdreeksster zodra de ster energie begint af te leiden door kernreacties.

Nieuwe sterren worden constant in het universum geboren en sterren in een grote verscheidenheid van levensfasen kunnen worden waargenomen door astronomen die over de juiste apparatuur beschikken en weten waar ze moeten zoeken. Hoe meer waarnemingen, hoe meer er geleerd kan worden over sterren en hoe ze functioneren. Deze informatie kan worden gebruikt om gegevens te verzamelen over de leeftijd van sterrenstelsels en de leeftijd van het universum, en om gebieden van het universum te identificeren die mogelijk nauwer worden geobserveerd.

Het is een uitdaging om naar een proto-ster te kijken, vanwege het blok dat wordt gecreëerd door de moleculaire wolk. Naast het blokkeren van zichtbaar licht, kan de wolk ook andere vormen van straling blokkeren, en de ster zelf kan ook een stralingsblok worden, waardoor het nog moeilijker te herkennen is. Mensen hebben een aantal gebieden in het universum geïdentificeerd waar ze geloven dat zich sterren vormen, met sterk bewijs van protosterren op deze locaties, maar het is lastig om waarnemingen te doen in deze gebieden.