Wat is een rode reus?

Een rode reus is een soort ster. De naam spreekt voor zich: het is rood vanwege de relatief lage temperatuur en het is een van de grootste van alle stersoorten, 1000 keer zo volumineus als onze zon. Betelgeuse, Antares, Aldebaran en Arcturus zijn enkele bekende rode reuzensterren zichtbaar vanaf de aarde met het blote oog.

Een rode reus is een verouderende ster en astrologen veronderstellen dat onze zon over ongeveer vijf miljard jaar een rode reus zal worden. Jongere sterren creëren energie door middel van waterstoffusie, wat helium creëert in het proces, waardoor de helium-waterstofverhouding in de ster geleidelijk toeneemt. Waterstof zit in de kern van jongere sterren, maar naarmate een ster ouder wordt en zijn waterstofopslag opgebruikt, wordt de waterstof beperkt tot een buitenste schil, terwijl de kern alleen helium is.

In dit scenario heeft de heliumkern geen brandstof om te verbranden, omdat heliumfusie alleen mogelijk is bij zeer hoge temperaturen, meer dan 100 miljoen Kelvin. Daarom begint de heliumkern te samentrekken, terwijl de waterstofmantel begint uit te zetten. De helderheid of helderheid van de ster neemt toe met een factor van 1.000 tot 10.000, terwijl de waterstofmantel koeler begint te branden, een rood uiterlijk krijgt en een rode reus wordt. Rood licht is de laagste temperatuur van zichtbaar licht, terwijl warmer licht wit of blauw lijkt.

Wanneer onze zon overschakelt op shell-waterstoffusie en een rode reus wordt, is dit het einde van ons zonnestelsel zoals we het kennen. Een rode reus in de plaats van onze zon zou verder reiken dan de huidige baan van de aarde. Als onderdeel van het verouderingsproces zal de aantrekkingskracht van de zon echter aanzienlijk verzwakken, waardoor alle planeten van het binnenste zonnestelsel, behalve Mercurius, wegdrijven. Hoewel de aarde zelf het evenement kan overleven, wordt het ecosysteem dat we kennen vernietigd als de zon feller brandt, en zal de atmosfeer van de aarde meer lijken op die van het huidige Venus - veel te heet om het leven te ondersteunen zoals het is op de aarde van vandaag.