Wat is een retroreflector?
Een retroreflector reflecteert invallend licht en stuurt het terug naar zijn bron. Het licht wordt gereflecteerd evenwijdig aan de richting waar het vandaan kwam, maar in de volledig tegenovergestelde richting. Veel voorkomende typen zijn de retroreflector op de hoekkubus, die licht over lange afstanden kan terugsturen en handig is op snelwegen. Andere veel voorkomende soorten zijn spiegels, verf, tapes en retroreflecterende arrays, zoals die op de maan of satellieten zijn geplaatst. Retroreflectie kan worden bereikt met hoekvormige of bolvormige elementen evenals met fase-conjugatie, een optisch fenomeen dat het licht in lasers en optische transmissielijnen nauwkeurig kan richten.
Retroreflectoren op hoeken zijn meestal gemaakt van transparant optisch glas. Het licht wordt volledig gereflecteerd door interne optica of door een coating op het buitenoppervlak. Een ander soort van dit type retroreflector heeft loodrechte spiegels die grenzen aan een open ruimte. Deze hoekreflectoren worden soms op wegen gebruikt, hoewel bolvormige reflectoren ervoor zorgen dat licht onder een iets andere hoek terugkeert. Dit voorkomt dat felle koplampen van andere voertuigen in de ogen van een bestuurder schijnen en deze verblinden.
Er zijn veel weggerelateerde toepassingen voor een retroreflector. Dergelijke apparaten kunnen worden ingebed, zodat ze zich zelfs op het wegdek bevinden, of als verhoogde apparaten worden geïnstalleerd. Degenen die zijn opgegroeid, worden zelden gezien op plaatsen waar het sneeuwt, omdat ploegen ze zouden uitscheuren. Retroreflecterende verf veroorzaakt geen versnelling van het wegdek, zoals ingebedde apparaten, hoewel de verf wegslijt door weer en voertuigen die eroverheen rijden.
Tijdens verschillende maanmissies werd een retroreflectorarray aan boord van apparatuur geplaatst om de rotatie en positie van de maan te volgen en om theorieën te weerleggen dat dergelijke landingen bedrog waren. Dergelijke apparaten werden op sommige Apollo- en Russische missies gebruikt. De laserafstands-retroreflector werd en wordt nog steeds voor dit doel gebruikt en kan periodiek worden gevolgd met behulp van op aarde gebaseerde telescopen.
Retroreflectorproducten worden ook gebruikt op boten, reddingsvlotten en andere drijfsystemen. Er zijn ook retroreflectoren die in kleding worden gebruikt voor bepaalde fotografietoepassingen en andere die worden gebruikt voor landmetingen en voor het uitschakelen van digitale camera's. Het gloeiende effect van ogen is een voorbeeld van retroreflectie, omdat de reflectie van licht van de lens, oogvloeistof en achter het netvlies een effect veroorzaakt dat elke retroreflector biedt, ongeacht het type.