Wat is een Rift Valley?

Een kloofvallei is een geografische functie die wordt veroorzaakt wanneer een arm van een drievoudige kruising tussen tektonische platen "faalt" (dat wil zeggen stopt met verspreiden) en een overblijfsel van een canyon-achtige structuur achterlaat. In tegenstelling tot canyons, die worden gevormd door riviererosie, zijn klovenvalleien, gevormd door platentektoniek, veel groter. De grootste kloofvallei ter wereld is de Grote Slenkvallei in Oost-Afrika, met een lengte van 6000 km (3700 mijl), die zich uitstrekt van Syrië in het noorden tot Mozambique in het uiterste zuiden. Er zijn ook klovenvalleien op andere planeten: Valles Marineris, op Mars, op 4.000 km (2.5000 mijl) lang, 200 km (125 mijl) breed en tot 7 km (4.3 mijl) diep, is de grootste bekende spleet in het zonnestelsel.

Alle van 's werelds grootste zoetwatermeren bevinden zich in klovenvalleien, waaronder het Baikalmeer in Rusland (' s werelds grootste meer qua volume, met 20% van 's werelds zoet water), Lake Tanganyika in Afrika (tweede grootste meer), Lake Superior in de Verenigde Staten Staten (derde grootste), en een aantal anderen. Het grootste subglaciale meer ter wereld, het Vostokmeer, ligt misschien in een kloofvallei.

Sommige klovenvalleien zijn nog geologisch actief, maar de meeste slapende. Als een kloofvallei zich voor onbepaalde tijd blijft verspreiden, kan er een continent langs kleven, komt er oceaanwater binnen en kan een nieuwe mid-oceaanrug worden gevormd. Dit was de oorzaak van het uiteenvallen van het supercontinent Pangea ongeveer 200 miljoen jaar geleden. Een kloofvallei tussen Afrika, Europa en Amerika begon zich te verspreiden en creëerde een nieuwe oceaan, de Atlantische Oceaan. Vandaag de dag blijft deze kloof in de vorm van de geologisch actieve Mid-Atlantische Rug, waar tal van hydrothermische openingen kunnen worden gevonden.

Afgezien van de Great Rift Valley in Afrika, is er een riftvallei midden in Noord-Amerika, het Midcontinent Rift System genaamd, dat meer dan een miljard jaar oud is. Tijdens het Krijt, 145 tot 65 miljoen jaar geleden, werd dit kloofsysteem onder water gezet, resulterend in de Westelijke Binnenlandse Zeeweg. Dit is de reden waarom tegenwoordig verschillende mariene fossielen in Midden-Amerika te vinden zijn.