Wat is een seismische zone?
Een seismische zone is een regio waarin de snelheid van seismische activiteit redelijk consistent blijft. Dit kan betekenen dat seismische activiteit ongelooflijk zeldzaam is, of dat het heel gewoon is. Sommige mensen gebruiken de term "seismische zone" vaak om te praten over een gebied met een verhoogd risico op seismische activiteit, terwijl anderen het liever hebben over "seismische gevarenzones" bij het bespreken van gebieden waar seismische activiteit vaker voorkomt.
Veel landen hebben overheidsinstanties die zich bezighouden met seismische activiteit. Deze instanties gebruiken de gegevens die ze over seismische activiteit verzamelen om de natie in verschillende seismische zones te verdelen. Een aantal verschillende zoneringssystemen wordt gebruikt, van numerieke zones tot gekleurde zones, waarbij elk nummer of kleur een verschillend niveau van seismische activiteit vertegenwoordigt. In de Verenigde Staten zijn bijvoorbeeld de seismische zones verdeeld tussen één en vijf, waarbij zone vijf het grootste risico loopt op seismische activiteit.
De meeste hoogactieve seismische zones bevinden zich langs wat bekend staat als breukzones, gebieden van de aardkorst die gevoelig zijn voor seismische activiteit. Foutzones treden vaak op waar continentale platen elkaar ontmoeten, maar ze kunnen ook worden gevonden rond vulkanen. Een grote breukzone in Noord-Amerika, ver van alle plaatgrenzen, wordt veroorzaakt door een enorme luchtbel van magma onder de aardkorst die periodiek opborrelt in een explosieve vulkaanuitbarsting.
Door een land op te splitsen in verschillende seismische zones, kan een land gebieden identificeren met een verhoogd risico. Deze gebieden kunnen strengere bouwvoorschriften hebben die zijn ontworpen om ze veiliger te maken in het geval van een aardbeving, en noodhulpdiensten in een seismische zone met een hoog risico kunnen nodig zijn voor speciale aardbevingstrainingen en frequente oefeningen om te reageren op een aardbeving. Verzekeringsmaatschappijen verhogen hun tarieven meestal ook in een hoogactieve seismische zone.
Een van de grootste gevaren na het gewone schudden van een aardbeving voor mensen in een hoogactieve seismische zone is liquefactie. Bodemvloeiing treedt op wanneer losse sedimenten in water worden gesuspendeerd als gevolg van seismische activiteit die de waterspiegel omhoog duwt. Wanneer bodemvloeiing optreedt, is de grond niet langer in staat het gewicht van gebouwen, snelwegen en andere structuren te dragen, waardoor instortingen optreden. Ondergrondse leidingen kunnen tijdens het proces worden doorgesneden, wat kan leiden tot mogelijk explosieve gaslekken en wijdverbreide verontreiniging met rioolwater. In hoogactieve zones die ook vloeibaar worden, kan een aardbeving uiterst gevaarlijk zijn.