Wat is een ruimtelift?
Een ruimtelift is een revolutionair transportmiddel van aarde naar ruimte. Hier is hoe het zou werken. Eerst zou een stabiel platform, vergelijkbaar met een booreiland, in zee worden gebouwd. Dan zou een raket een speciale satelliet in de ruimte lanceren die zich in geostationaire baan boven het platform zou positioneren. Dit betekent dat de satelliet gedurende de gehele inzet direct boven het platform zou blijven. Vervolgens zou de satelliet een lint of band helemaal naar de aarde laten vallen. Nieuwe technologieën in de nanotechnologie maken de ontwikkeling van een lichtgewicht maar sterk bindmiddel mogelijk. Zodra de ketting het platform bereikte, zou deze worden bevestigd.
Speciaal ontworpen voertuigen pendelden op en neer over de 100.000 km (62.000 mijl) band van aarde naar ruimte. De reis zou ongeveer een week duren en het voertuig zou kunnen worden aangedreven door een laserstraal vanaf de aarde. Er zijn een paar technologische hindernissen, maar de deskundigen die aan het onderzoek werken, zijn ervan overtuigd dat de moeilijkheden kunnen worden overwonnen.
De beste manier om de voordelen van een ruimtelift te realiseren, is de conventionele methode om de ruimte te bereiken te overwegen. Raketlancering is kosten en inefficiënt om ten minste drie belangrijke redenen: 1) raketbrandstof is gevaarlijk en duur 2) de raketten zelf zijn over het algemeen niet herbruikbaar 3) als de vrij vliegende ruimtevaartuigen zijn bedoeld om naar de aarde terug te keren, moeten ze zijn uitgerust met hitte selijkheid om de immense hitte te weerstaan die door re-entry wordt gegenereerd.
Een ruimtelift omzeilt alle inefficiënties van traditionele ruimtevaart: eenmalige raketten en dure raketbrandstof zijn niet nodig. Bovendien gebeurt het opnieuw betreden van de atmosfeer van de aarde met relatief lage snelheden, zodat hitteschilden niet nodig zijn. Deze voordelen zullen naar verwachting de kosten van het gaan naar de ruimte verlagen van de huidige $ 15.000 per kg ($ 6.800 per pond) tot slechts $ 50 per kg ($ 23 per pond).
De lift kan worden gebruikt om satellieten in de ruimte vrij te geven. Mensen kunnen ook oprijden om gewichtloosheid te ervaren. Ruimtevoertuigen die bestemd zijn voor meer afgelegen locaties, kunnen ook de lift oprijden en vanaf het station bovenaan vertrekken; dit zou de kosten voor ruimtevaart over lange afstand drastisch verlagen. Nadat de eerste lift was ingesteld, kon deze worden gebruikt om de satellieten in te stellen die nodig zijn voor verdere liften. Misschien is het deze technologie die ruimtevaart in de mainstream zou kunnen brengen.