Wat is een ruimtefontein?
Een ruimtefontein is een hypothetische actieve structuur die het momentum van een stroom projectielen zou gebruiken om een structuur omhoog te houden. Omdat een ruimtefontein honderden of duizenden kilometers hoog zou moeten zijn, wordt deze een megastructuur genoemd, en de kosten van de bouw ervan zouden minstens de komende decennia onbetaalbaar zijn.
In tegenstelling tot een ruimtelift, die treksterkte gebruikt om omhoog te blijven, zouden de ophangmiddelen van een ruimtefontein hetzelfde zijn als een hypothetische Frisbee die door een waterstraal uit een slang wordt geschraapt. Voor een ruimtefontein zou de projectielstroom in een vacuüm moeten worden ingekapseld om enorm stroomverlies te voorkomen. Het vacuüm zou worden ingesloten door een buis die magnetische levitatie gebruikt om los te blijven van de projectielstroom. Om deze reden gebruikt een van de enige serieuze studies van een ruimtefontein een continu, gesegmenteerd ijzeren lint met een diameter van slechts 2 inch (5 cm) als de projectielstroom.
Ondanks de initiële investering in energie die nodig is om de projectielstroom op gang te brengen, heeft de ruimtefontein uiteindelijk meer belofte dan de ruimtelift omdat de hoogte niet zou worden beperkt door de treksterkte van het materiaal. Exotische materialen zoals koolstofnanobuisjes zouden niet nodig zijn om de toren omhoog te houden - conventionele materialen zouden voldoende zijn.
Een ruimtefontein is ook voorgesteld als een enorme lus of als een enkele toren met twee paden voor inkomende en uitgaande pellets. In een toren zouden pellets worden vertraagd als ze de top bereiken door elektromagnetische sleepinrichtingen die energie van de versnelde objecten zouden oogsten. Daarna zouden ze terugkeren naar het aardoppervlak door de zwaartekracht, waar een deel van hun impuls weer zou worden geoogst. De energie die door dit proces wordt gewonnen, zou vervolgens worden gebruikt om een massa-driver aan te drijven die de pellets opnieuw in de ruimte lanceert, waar ze momentum overbrengen naar een drijvend platform en het proces helemaal opnieuw hervatten.
De constructiemethode zou ook verschillen van de ruimtelift. In plaats van vanuit de ruimte te worden gebouwd, zou de toren stapsgewijs vanaf de grond worden gebouwd. Voor een lus zou een extreem lange holle buis in rust op het aardoppervlak beginnen. Dan zou de projectielstroom langzaam beginnen, waarbij pellets met een lichte opwaartse helling in de buis worden ingevoerd, waardoor de buis langzaam maar zeker van het aardoppervlak omhoog komt. Uiteindelijk zou de top van de lus de ruimte in reiken. Voor een toren zou ook een gesloten lus worden gebruikt, maar de uitgaande en inkomende stromen zouden naast elkaar worden geplaatst.
De stroomvoorziening en projectielstromen voor elke ruimtefontein zouden overbodig moeten zijn. Als de lus zou doorbreken en de projectielen zouden worden bevrijd, zou er een grote ramp kunnen ontstaan. Een lus van een ruimtefontein die met terugkerende snelheden op de grond valt, zou vergelijkbaar zijn met het sjorren van de aarde met een enorme dorsvlegel.