Wat is een Space Shuttle?
De Space Shuttle, officieel het Space Transportation System of STS genoemd, is sinds 1981 het belangrijkste Amerikaanse ruimtevaartuig dat wordt gebruikt voor bemande missies. Vijf Space Shuttles werden gebouwd voor een totale kostprijs van ongeveer $ 2,2 miljard USD: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, en inspanning. Eén extra shuttle, Enterprise, was niet-ruimtewaardig en alleen gebouwd voor testdoeleinden.
Vanaf december 2007 waren er 118 succesvolle shuttle-missies en twee mislukkingen. De twee mislukkingen, van Challenger in 1986 en Columbia in 2003, waren het gevolg van catastrofale raketuitval en uiteenvallen tijdens terugkeer. Tijdens beide gelegenheden werden alle zeven astronauten aan boord gedood.
De Space Shuttle heeft een illustere geschiedenis gehad als het eerste herbruikbare lanceervoertuig. Het concept van een herbruikbaar lanceervoertuig werd in eerste instantie geïntroduceerd als een manier om de kosten van ruimtevaart te verlagen, hoewel het in dat opzicht faalde, in plaats daarvan het duurste project in de geschiedenis van NASA. Opmerkelijke Space Shuttle-ladingen zijn de Hubble-ruimtetelescoop, Galileo-ruimtevaartuigen (die de manen van Jupiter gingen bestuderen), Magellan-ruimtevaartuigen, de Chandra X-ray Observatory en componenten van het International Space Station, het grootste internationale ruimtegerelateerde project in geschiedenis.
De Space Shuttle wordt aangedreven via drie verschillende middelen: twee solide raketboosters, een grote externe tank gevoed door vloeibare zuurstof en waterstof bij cryogene temperaturen, en een orbitaal manoeuvreersysteem. De twee solide raketboosters tillen de Space Shuttle van het pad en worden twee minuten na lancering uit de baan uitgeworpen. De boosters dalen af via parachute voor later herstel.
De specificaties van de orbiter zijn als volgt:
• Lengte: 122,17 ft (37,24 m)
• Spanwijdte: 78,06 ft (23,79 m)
• Hoogte: 58,88 ft (17,86 m)
• Leeggewicht: 68.585 kg
• Bruto lanceringsgewicht: 109.000 kg
• Maximaal landingsgewicht: 104.000 kg
• Maximale laadcapaciteit: 55,250 pond (25,061 kg)
• Afmetingen laadruimte: 15 ft × 60 ft (4,6 m × 18,3 m)
• Operationele hoogte: 100 tot 520 zeemijl (185 tot 960 km)
• Snelheid: 25,404 ft / s (7.743 m / s, 27.875 km / u, 17.321 mi / u)
De Space Shuttle wordt in 2010 uitgefaseerd en vervangen door het Orion-voertuig, ontworpen om bemanningen naar de maan en verder te vervoeren.