Wat is een space shuttle?

De space shuttle, officieel het Space Transportation System of STS genoemd, is het primaire Amerikaanse ruimtevaartuig dat sinds 1981 voor bemande missies wordt gebruikt. Vijf ruimtevaartbuien werden gebouwd voor een totale kosten van ongeveer $ 2,2 miljard USD: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis en Endeavour. Een extra shuttle, Enterprise, was niet-ruimtewaardig en alleen gebouwd voor testdoeleinden.

Vanaf december 2007 zijn er 118 succesvolle shuttle -missies en twee mislukkingen geweest. De twee mislukkingen, van Challenger in 1986 en Columbia in 2003, waren te wijten aan catastrofale raketfalen en uiteenvallen tijdens respectievelijk terugkeer. In beide gelegenheden werden alle zeven astronauten aan boord gedood.

De Space Shuttle heeft een illustere geschiedenis gehad als het eerste herbruikbare lanceervoertuig. Het concept van een herbruikbaar lanceervoertuig werd aanvankelijk geïntroduceerd als een manier om de kosten van ruimtevaart te verlagen, hoewel het in dat opzicht faalde, in plaats daarvan het duurste project in de geschiedenis van NASA.Opmerkelijke ruimte-payloads van de ruimte omvatten de Hubble Space Telescope, Galileo ruimtevaartuigen (die de manen van Jupiter bestudeerde), Magellan Spacecraft, het Chandra X-Ray Observatory en componenten van het International Space Station, het grootste internationale ruimtegerelateerde project in de geschiedenis.

De space shuttle wordt aangedreven via drie verschillende middelen: dubbele vaste raketboosters, een grote externe tank gevoed door vloeibare zuurstof en waterstof bij cryogene temperaturen en een orbitaal manoeuvreersysteem. De twee solide raketboosters tillen de space shuttle van de kussen en worden twee minuten na de lancering uit de orbiter uitgeworpen. De boosters dalen via parachute voor later herstel.

De specificaties van de orbiter zijn als volgt:

• Lengte: 122.17 ft (37,24 m)
• spanwijdte: 78.06 ft (23,79 m)
• Hoogte: 58,58 ft (17,86 m)
• Lege gewicht: 151,205 lb (68.585 kg)
•Bruto liftgewicht: 240.000 lb (109.000 kg)
• Maximaal landingsgewicht: 230.000 lb (104.000 kg)
• Maximale lading: 55,250 pond (25.061 kg)
• Payload Bay -afmetingen: 15 ft × 60 ft (4,6 m × 18,3 m)
• Operationele hoogte: 100 tot 520 nautische mijlen (185 tot 960 km)
• Snelheid: 25,404 ft/s (7.743 m/s, 27.875 km/u, 17,321 mi/h)

De space shuttle zal in 2010 worden afgebouwd, om te worden vervangen door het Orion -voertuig, ontworpen om bemanningen naar de maan en daarbuiten te vervoeren.