Wat is een Spirograph®?
Een spirograaf is een speelgoed waarmee de gebruiker patronen van cyclisch gebogen lijnen kan tekenen. Het originele speelgoed bestond uit een reeks sjablonen en inzetstukken die ineengrijpen met tanden zoals die van machinetandwielen. De inzetstukken werden geperforeerd met een aantal gaten voor het opnemen van een pen of potlood en door het instrument omlaag te houden terwijl het inzetstuk rond de binnenkant van de sjabloon werd verplaatst, zou een ontwerp geleidelijk vorm krijgen naarmate de pen zijn cyclische patroon volgde. De naam Spirograph® is een gedeponeerd handelsmerk van het speelgoedbedrijf Hasbro, Inc. en moet een hoofdletter zijn bij het bespreken van een van hun lijn Spirograph®-speelgoed. Het woord spirograaf was echter in gebruik voordat het een handelsmerk werd en betekent ook een dergelijke tekening of een ander soortgelijk apparaat dat dergelijke patronen maakt en als zelfstandig naamwoord een onderdeel van de Engelse taal is geworden en dus niet altijd met een hoofdletter wordt geschreven.
De oorsprong van de spirograaf als een tekenstuk speelgoed gaat terug tot 1908 toen een soortgelijk apparaat genaamd de Wondergraph, die een systeem van tandwielen gebruikte om geometrische tekeningen te produceren, op de markt werd gebracht door de Sears and Roebuck Co. Het was voornamelijk een houten apparaat dat een kleine draaitafel en houten stylus. Een eerder apparaat, ook wel een spirograaf genoemd, werd in de jaren 1880 uitgevonden door een Franse wiskundige, maar dit was in de eerste plaats een wiskundig hulpmiddel voor het berekenen van het gebied dat wordt omgeven door bepaalde soorten bochten in plaats van speelgoed. Het eerste Spirograph®-speelgoed werd in 1966 door Kenner in de Verenigde Staten op de markt gebracht.
Het originele spirograafspeelgoed bestond uit stators en inzetstukken, die beide zijn bekleed met tanden zoals die op mechanische tandwielen en werd zo ontworpen dat de tanden van elk inzetstuk ingrijpen met elke stator. Stators zijn sjablonen met verschillende vormen die over het papier worden geplaatst en die tijdens het tekenproces stil moeten staan. De stators in het originele spirograafspeelgoed bevatten kleine gaatjes zodat ze konden worden vastgemaakt aan een onderliggende laag karton of een ander oppervlak met daartussen papier.
De huidige versies gebruiken een magnetische tablet en metalen pennen om de stator vast te houden. Een inzetstuk met een of meer gaten voor een soort tekeninstrument zoals een pen of potlood wordt tegen de stator geplaatst die verschillende vormen kan hebben en inzetstukken kan accepteren binnen en soms ook aan de buitenkant. Door het inzetstuk zowel tegen het papier als tegen de stator te houden en het tekengereedschap te gebruiken om het rond de stator te bewegen, wordt een geometrisch ontwerp van gebogen lijnen gecreëerd en door de combinatie van de gaten, inzetstukken en statoren van het tekengereedschap te wijzigen , een bijna oneindige verscheidenheid aan ontwerpen is mogelijk.
Tegenwoordig zijn er veel afgeleide speelgoed gebaseerd op de originele spirograaf en ze worden onder andere namen verkocht. Bovendien wordt het principe achter de Spirograph®, dat curven creëert die kunnen worden beschreven door wiskundige functies en vergelijkingen, gebruikt in apparaten zoals programmeerbare laserprojectoren voor podiumverlichting. Deze apparaten kunnen spirograafachtige ontwerpen volgen op een projectiemedium zoals toneelrook of een scherm.