Wat is een sterrenkwekerij?
Een 'sterrenkwekerij' is een romantische manier om te verwijzen naar een moleculaire wolk tijdens het vormen van nieuwe sterren. Een moleculaire wolk is een ruimte met voldoende dichtheid met waterstofatomen die moleculen, meestal H2, of diatomeeënwaterstof kunnen vormen. Moleculaire wolken kunnen gigantisch zijn, met 1000 tot 100.000 keer de massa van de zon, of kleiner, minder dan een paar honderd keer de massa van de zon. Dit worden respectievelijk gigantische moleculaire wolken en kleine moleculaire wolken genoemd.
Voor zover we weten, vindt stervorming uitsluitend plaats binnen deze moleculaire wolken, vandaar de naam 'stellaire kwekerij'. Om een moleculaire wolk een stellaire kwekerij te laten zijn, moeten verschillende voorwaarden worden bedoeld. Ten eerste moet de moleculaire wolk voldoende pocket van voldoende dichtheid ("moleculaire kernen") hebben om de grondstof te leveren om sterren te produceren. Ten tweede moet de moleculaire wolk worden onderworpen aan agiterende krachten, zoals grote sterren in de buurt of supernovae. Wanneer een deel van een moleculaire wolk wordt verlicht en geïoniseerd door de straling van een nabijgelegen massieve ster, wordt dit een HII-gebied genoemd.
Omdat HII-regio's de gedeelten van moleculaire wolken zijn die het meest krachtig worden geagiteerd door externe bronnen, zijn ze de meest waarschijnlijke plaats om een stellaire kwekerij te zijn. Invloeden van buitenaf zijn nodig om een ster te maken, omdat anders in een moleculaire wolk zelden een kritische dichtheid wordt bereikt. Als de dichtheid niet voldoende is, blijven de gasdeeltjes in de wolk voor altijd in een baan om elkaar draaien. Als gevolg van invloeden van buitenaf, zoals een schokgolf van supernova, kunnen moleculaire wolken condenseren in gelokaliseerde regio's, wat zogeheten Bok-bolletjes wordt.
Bokbolletjes zijn zeer dichte kernen die worden gevonden in sterrenkwekerijen. Meestal bevatten ze ongeveer 10-50 zonne-massa's aan materiaal in een gebied van ongeveer een lichtjaar overal. Bok-bolletjes zijn opmerkelijk in de astronomie omdat ze een verscheidenheid aan moleculen bevatten die meestal niet in de typische dunne interstellaire ruimte worden gevonden: moleculaire waterstof, koolstofoxiden, helium en silicaatstof. Vroeg of laat wordt gedacht dat veel Bok-bolletjes samenvallen om sterren te vormen, of, vaker, dubbelstersystemen of sterrenclusters. Onze zon wordt eigenlijk beschouwd als een afwijking omdat hij geen binair paar heeft.
Stellaire kwekerijen worden uiteindelijk vernietigd door de sterren die ze maken. De nieuwe sterren zuigen veel van het lokale materiaal op of blazen het weg via zonnewind. Uiteindelijk kunnen deze pasgeboren sterren exploderen in een supernova, waardoor de vorming van andere sterren in nabijgelegen stellaire kwekerijen wordt veroorzaakt.