Wat is een sterrenstroom?
Een sterrenstroom wordt gecreëerd wanneer sterren uit het ene sterrenstelsel door een ander uit hun eigen sterrenstelsel worden getrokken. De stellaire stroom is een lange dunne gloeidraad van sterren geproduceerd door de uitrekkende werking van getijdenkrachten. Slechts ongeveer een dozijn stellaire stromen zijn genoemd of in detail bestudeerd. Omdat het een fenomeen is dat alleen op galactische schaal voorkomt, zijn de meeste sterrenstromen te zwak en te ver weg om zeer grondig te bestuderen.
De meest bekende sterrenstroom en een van de eerste die als zodanig is bevestigd, is de Arcturus-stroom, slechts 37 lichtjaar verwijderd, met de ster Arcturus. De Arcturus-stroom is een overblijfsel van een dwergstelsel dat lang geleden is verslonden door de Melkweg. Gedurende zijn levensduur heeft de Melkweg waarschijnlijk tientallen of zelfs honderden kleinere dwergstelsels verbruikt, en blijft dat vandaag nog doen. We zien zelfs sterrenhopen die overblijfselen lijken te zijn van de kernen van verslonden sterrenstelsels, zoals de Omega Centauri-sterrenhoop. We weten dat dit voormalige galactische kernen zijn en geen conventionele open clusters omdat open clusters bestaan uit sterren die zich rond dezelfde tijd vormen, terwijl een galactische kern sterren van zeer verschillende leeftijden bevat.
Een van de best bestudeerde sterrenstromen is de Magellanic stream, een sterrenbrug die twee van de dichtstbijzijnde sterrenstelsels verbindt met de Melkweg, de Small Magellanic Cloud en de Large Magellanic Cloud. Omdat de Magellanische wolken tot de sterrenstelsels behoren die het dichtst bij de onze liggen, op slechts 150.000 lichtjaar afstand, kunnen we individuele sterren in de "wolken" en hun parallaxen observeren, waardoor we een 3D-kaart konden maken van de sterrenstelsels en hun tussenliggende stellaire stroom.
Net zoals planeten zoals Saturnus stof omringen in ringen om hen heen, scheuren sommige sterrenstelsels anderen uit elkaar en vormen ze ook in ringen. Een stellaire stroom in de vorm van een ring is de Monoceros Ring, gecreëerd als de Melkweg een dwergstelsel, de Canis Major Dwarf Galaxy, inslikt, ongeveer 100 keer kleiner dan het.