Wat is een stromatoliet?

Een stromatoliet is een opeengestapelde massa micro-organismen die zo dicht bij elkaar zijn gegroeid dat ze een mat vormen. Stromatolieten vormen zich meestal in lagen, waardoor een kenmerkende gelaagde look ontstaat, en ze zijn een onderwerp van grote belangstelling onder geologen. Tot de 20e eeuw was het enige bewijs van stromatolieten in fossiele vorm, en wetenschappers dachten dat deze unieke biofilms uitgestorven waren. In Shark Bay, Australië, werd echter een kolonie levende stromatolieten ontdekt die de wetenschappelijke wereld op zijn kop zette.

Typisch zijn de micro-organismen in een stromatoliet cyanobacteriën, ook bekend als blauwgroene algen. Leven in de vorm van een kolonie is zeer voordelig voor deze organismen, en talloze voorbeelden van micro-organismen die in vergelijkbare kolonies leven, zijn overal ter wereld te vinden. Het kan duizenden jaren duren om een ​​enkele stromatoliet te vormen, laag voor laag, en het kan in verschillende vormen verschijnen; veel stromatolieten zien eruit als kolommen, maar ze kunnen zich ook vormen in schijven, piramides en ringen als gigantische misvormde donuts.

Cyanobacteriën gedijen waar andere organismen niet kunnen overleven, en sommige wetenschappers geloven dat cyanobacteriën en stromatolieten waarschijnlijk verantwoordelijk zijn voor de moderne overleefbare atmosfeer. Deze organismen genereren energie door koolstofdioxide en zonlicht te gebruiken, en de bijproducten zijn zuurstof en calciumcarbonaat, ook bekend als kalk. De aanwezigheid van enorme hoeveelheden stromatolieten op aarde heeft waarschijnlijk geholpen de atmosfeer met zuurstof te vullen, terwijl de vorming van kalk ervoor zorgde dat ze in de toekomst zouden worden gefossiliseerd voor mensen om naar te kijken.

Moderne levende stromatolietkolonies worden meestal gevonden in gebieden met zeer zout en zeer warm water, wat de omstandigheden nabootst waarin stromatolieten overleefden tijdens het Precambrium-tijdperk. Deze bacteriematten zijn erg kwetsbaar, wat kan verklaren waarom de moderne kolonies zijn gevonden in afgelegen gebieden, ver van het bereik van mensen en grazende dieren die hen kunnen beschadigen. De kolonie Shark Bay is eigenlijk aangewezen als werelderfgoed en erkent het unieke karakter ervan.

In gefossiliseerde vorm heeft een stromatoliet onderscheidende schilferige materiaallagen, die zich vaak vormen in heuvels en heuveltjes. Het is ook gebruikelijk om afzettingen van verschillende mineralen tussen de lagen te vinden, waardoor aanwijzingen worden gegeven over hoe ze werden gevormd en onder welke omstandigheden. Veel gefossiliseerde stromatolieten zijn vrij kleurrijk, met banden van rijke kleuren tussen meer dof gekleurde lagen, en ze zijn populaire verzamelobjecten.