Wat is een transgene?

Een transgen is een sectie genetisch materiaal van het ene organisme dat voorkomt in het DNA van een ander organisme. Afhankelijk van een aantal factoren kan het transgen zich niet tot expressie brengen, kan het zich op een andere manier tot expressie brengen dan waargenomen in het oorspronkelijke organisme, of kan het zich in het nieuwe organisme op precies dezelfde manier tot expressie brengen als in het originele organisme. Een gen wordt geïdentificeerd als een transgen wanneer het in één soort is gesequenced en later in een andere is geïdentificeerd.

Sommige transgenen komen van nature voor. Bacteriën zijn bijvoorbeeld erg bedreven in het uitwisselen van genetisch materiaal, zelfs tussen bacteriesoorten, omdat ze zich hierdoor snel kunnen aanpassen aan veranderende omgevingen. Dit is een reden waarom resistentie tegen geneesmiddelen een zorg is, omdat bacteriën niet alleen resistentie tegen geneesmiddelen kunnen doorgeven aan leden van hun soort, maar ook potentieel aan leden van andere soorten.

In andere gevallen worden transgenen ingebracht via genetische manipulatie. Genetische manipulatie wordt gebruikt om alles te doen, van het maken van transgene muizen voor laboratoriumonderzoek tot het ontwikkelen van nieuwe gewassen die bestand zijn tegen droogte. In dit geval wordt een interessant gen geïdentificeerd en ingebracht in het genoom van het doelorganisme in de hoop dat het zich naar wens zal uitdrukken. Er werden bijvoorbeeld koppen gemaakt in de vroege 21e eeuw toen een man beweerde een konijn te produceren dat in het donker gloeide door kwallengenen in het genoom van een konijn te steken.

Een transgen kan worden doorgegeven aan toekomstige generaties, wat soms een reden tot bezorgdheid is voor onderzoekers. Sommige mensen vrezen dat transgene organismen die in het laboratorium worden gemaakt, de wilde populaties van dezelfde dieren kunnen verzwakken, of dat het inbrengen van transgenen onbedoelde gevolgen kan hebben die pas duidelijk worden als het te laat is. In reactie op deze bezorgdheid wordt soms steriliteit gecreëerd tijdens het proces van genetische manipulatie, zoals bij transgene gewassen waarvan niet wordt verondersteld dat ze zichzelf kunnen zaaien.

Transgenen kunnen op verschillende manieren worden gebruikt en bestudeerd. Een transgen kan bijvoorbeeld worden gebruikt voor een doel zoals het introduceren van menselijk DNA in proefdieren om menselijke pathologie te bestuderen zonder op mensen te experimenteren. De exploratie van genexpressie of het ontbreken daarvan kan ook worden bereikt met het gebruik van transgenen en transgene organismen. Mensen kunnen bijvoorbeeld nieuwsgierig zijn naar genen die bij sommige diersoorten sluimerend lijken, en zich afvragen of deze genen overblijfselen van voorouders zijn of dat ze ertoe kunnen worden gebracht om zich uit te drukken.