Wat is een virale vector?
Een virale vector is een virus dat in een laboratoriumomgeving is gemodificeerd om genetisch materiaal in een cel te brengen. Er zijn een aantal toepassingen voor virale vectoren, waaronder therapeutische behandelingen voor ziekte, gentherapie en puur onderzoek. Labs over de hele wereld maken virale vectoren voor eigen onderzoek en produceren vectoren voor gebruik door andere labs, en sommige bedrijven zijn gespecialiseerd in de productie en verkoop van virale vectoren die op verzoek kunnen worden aangepast.
De ontwikkeling van de virale vector dateert uit de jaren 1960, toen een aantal onderzoekers erkenden dat aangezien virussen werken door genetisch materiaal in cellen in te brengen, onderzoekers zeker deze eigenschap zouden kunnen benutten door virussen te wijzigen om het genetische materiaal dat ze invoegen te veranderen. Een virale vector wordt gemaakt door een virus te nemen, het schadelijke genetische materiaal te verwijderen dat het gebruikt om controle over cellen te krijgen en het te vervangen door wenselijk genetisch materiaal. Het proces van het afleveren van genetisch materiaal met behulp van een virus staat bekend als transductie, met de eerste succesvolle poging in 1968 met plantencellen.
Adenovirussen, retrovirussen, herpesvirussen en lentivirussen zijn populaire keuzes voor virale vectoren. Modificatie van een virus om als een virale vector te fungeren is niet zo eenvoudig als het verwijderen van sommige genen en het splitsen in nieuwe. Het virus moet worden veranderd zodat het veilig is, met minimale toxiciteit, zodat de cellen die het overbrengt niet onbedoeld beschadigd of gedood worden, en het moet ook zeer stabiel zijn. Virale vectoren kunnen ook worden aangepast om zich te richten op specifieke soorten cellen, wat van speciaal belang is voor kankeronderzoekers die gerichte therapieën willen creëren die achter tumorcellen aan gaan en niets anders.
Het proces van het ontwikkelen van virale vectoren kan nauwgezet en uitdagend zijn, en het kan enige tijd duren om een individuele virale vector te maken. Onderzoekers kunnen ervoor kiezen om genetische markers in te voegen in de organismen die ze modificeren, zodat ze gemakkelijk kunnen worden geïdentificeerd, waarbij de markers werken als een vingerafdruk waarmee een vector kan worden getraceerd naar een bepaald project, onderzoeker of lab. Hiermee kunnen onderzoekers hun vectoren volgen wanneer ze deze delen en in het geval dat ze worden vrijgegeven.
Virale vectoren kunnen worden gebruikt voor een breed scala aan doeleinden in de medische gemeenschap. Ze worden ook gebruikt om planten tegen ziekten te vaccineren en om laboratoriumonderzoek uit te voeren dat is ontworpen om de wetenschap als geheel vooruit te helpen. Er zijn ook enkele onsmakelijke potentiële toepassingen voor vectoren; als ze kunnen worden gemodificeerd om goed genetisch materiaal te introduceren, kunnen ze ook worden gemodificeerd om slecht genetisch materiaal te introduceren, wat betekent dat ze kunnen worden toegepast in bioterrorisme dat is ontworpen om menselijke, dierlijke of plantenpopulaties te kwetsen.