Wat is een virtuele microscoop?
Een virtuele microscoop is een pakket met software- en gegevenscomponenten waarmee gebruikers via internet toegang hebben tot echte, gearchiveerde afbeeldingen en deze op hun computer kunnen verkennen alsof ze een echte microscoop gebruiken. Het is een handig hulpmiddel voor onderzoek, onderwijs en leren, maar wordt beperkt door de grootte van de bibliotheek met opgeslagen afbeeldingen en door de moeilijkheid om de driedimensionale afbeeldingen weer te geven met een echte stereomicroscoop. Het virtuele karakter van de afbeeldingen stelt gebruikers in staat om afbeeldingen op hun computer te manipuleren en te verkennen op een manier die een basismicroscoop echter niet kan.
Afhankelijk van het beoogde gebruik kan een virtuele microscoop een eenvoudige intuïtieve interface zijn met een kleine bibliotheek met afbeeldingen die wordt gebruikt als interactieve oefening voor kinderen om hen de basisprincipes van microscopie te leren, of het kan een uitgebreid interactief hulpmiddel zijn met verschillende gesimuleerde functionaliteit van verschillende typen van echte microscopen die zijn gebaseerd op een zeer grote database met afbeeldingen. Het enige kenmerk dat door alle typen virtuele microscopen wordt gedeeld, is dat het allemaal computersimulaties zijn van de functies en mogelijkheden van een echte microscoop. Sommige zijn mogelijk vrij toegankelijk voor het publiek, terwijl andere alleen toegankelijk zijn voor personen met geautoriseerde toegang in het geval van gevoelig onderzoek of forensisch bewijsmateriaal verzameld voor wetshandhavingsdoeleinden.
Een database met afbeeldingen vormt de basis voor alle virtuele microscopen, en elk dergelijk systeem wordt beperkt door de grootte van de afbeeldingenbibliotheek. Werkelijke foto's gemaakt met camera's en echte microscopen worden omgezet in digitale bestanden met extreem hoge resolutie en opgeslagen in een database waar ze toegankelijk zijn voor gebruikers van het virtuele microscoopsysteem. De functies van een of meer soorten microscopen worden gesimuleerd door software, zodat gebruikers afbeeldingen kunnen manipuleren en bestuderen op dezelfde manier als ze zouden kunnen als ze een monster met een echte microscoop bestuderen.
De ontwikkeling van virtuele microscopen is een belangrijke vooruitgang in het lesgeven, omdat veel meer studenten microscopische beelden kunnen gebruiken zonder de noodzaak van fysieke instrumenten, wat veel instellingen anders niet zouden kunnen bereiken zonder een groter aantal dure, feitelijke instrumenten te kopen. In plaats van extra microscopen aan te schaffen en faciliteiten te bieden voor het gebruik ervan, kan een universiteit studenten toestaan de virtuele microscoopsoftware eenvoudig te downloaden en op hun pc te installeren. Door het aanbieden van online beeldbibliotheken kunnen ook veel meer studenten en onderzoekers dan normaal toegang hebben tot het gebruik van gegevens.