Wat is een Von Neumann-sonde?
Een von Neumann-sonde is een hypothetische ruimtetaster die is ontworpen om zichzelf te repliceren met behulp van grondstoffen die in elk sterrensysteem worden gevonden. De sonde is vernoemd naar John von Neumann, een wiskundige die veel belangrijke bijdragen aan de wetenschap heeft geleverd. Een van zijn bijdragen was de eerste rigoureuze studie van zelfreplicerende machines. Hoewel von Neumann zelf nooit het idee besprak om zelfreplicerende machines te gebruiken om de ruimte te verkennen, begon het concept kort na zijn dood in 1957 sciencefiction en futurisme in te voeren.
Boordevol geavanceerde kunstmatige intelligentie en nanotechnologie, zou een vloot van von Neumann-sondes mogelijk het hele melkwegstelsel of zelfs het universum kunnen helpen koloniseren. Ze kunnen menselijke zygoten dragen, of de informatie die nodig is om ze te maken, om nieuw gevonden werelden te bevolken zonder het gedoe van menselijke interstellaire ruimtevaart. Een von Neumann-sonde zou zelfs emulaties van mensen kunnen bevatten, die helpen bij de besluitvorming en gegevensanalyse.
Als de snelheid van een von Neumann-sonde en zijn vermogen om zichzelf te repliceren snel genoeg is, kunnen von Neumann-sondes het mogelijk maken een kolonisatie golffront van exponentieel zelf-replicerende sondes te creëren, die zich naar buiten uitbreiden met een aanzienlijke fractie van de snelheid van het licht. Sondes kunnen worden geprogrammeerd om planeten bij aankomst te vormen, waardoor werelden worden voorbereid op toekomstige inwoners.
De bekendste verschijning van een von Neumann-sonde in fictie was in Stanley Kubrick's film uit 1968, "2001: A Space Odyssey", waarin een von Neumann-sonde werd afgebeeld als een zwarte monoliet. Sindsdien is het concept verschenen in veel sciencefictionromans en futuristische werken.
De filosoof van Oxford, Nick Bostrom, heeft betoogd dat een von Neumann-sonde zo snel mogelijk van de aarde moet worden verzonden, vanwege de enorme alternatieve kosten van het uitstellen van ruimtekolonisatie, een concept dat hij "astronomisch afval" noemt. De hulpbronnen van de Melkweg zouden kunnen worden gebruikt om massale aantallen mensen te ondersteunen die een gelukkig, vervullend leven leiden, maar nu zitten die middelen gewoon stil en worden verspild. Anderen geloven dat dit standpunt idealistisch en egocentrisch is; en wijzen op de gevaren van zelfreplicerende machines die het universum in echt 'astronomisch afval' veranderen. Een hypothetische alternatieve vorm van de von Neumann-sonde, aangeduid als de berserker- sonde, zou theoretisch dezelfde technologie kunnen gebruiken om het leven op alle werelden onmogelijk te maken door elke wereld die het aanraakt te steriliseren - zelfs het bestaande wegvagen. Dit scenario kan zich voordoen door onvoorziene storingen van een von Neumann-sonde of door doelgerichte apocalyptische technologie.
Of de sonde van von Neumann nu wel of niet wordt gerealiseerd, het idee van zelfreplicerende machines die de weg vrijmaken voor de mensheid, blijft een zeer reële mogelijkheid in de toekomst.