Wat is een Vulcanoid-asteroïde?
De Vulcanoiden zijn een gepostuleerde asteroïde groep die in een gravitatiestabiel gebied tussen 0,08 en 0,21 astronomische eenheden (lengte van zon tot aarde) van de zon kan cirkelen. Ter vergelijking: de planeet Mercurius draait rond de zon op een afstand tussen 0,3 en 0,46 astronomische eenheden.
Het bestaan van de Vulcanoiden bevestigen of niet bevestigen is erg moeilijk vanwege de schittering van de zon. Astronomen zijn op zoek naar de Vulcanoiden sinds een eclips in 1901, maar hebben nog geen geluk. Vulcanoiden zijn vernoemd naar Vulcan, een hypothetische planeet die wordt gepostuleerd om ongebruikelijke bewegingen in de baan van Mercurius te verklaren. Deze variaties werden later verklaard door Einsteins algemene relativiteitstheorie, waardoor de behoefte aan een Vulcan werd geëlimineerd.
Er zijn verschillende redenen waarom we zouden verwachten dat de Vulcanoid-asteroïden zullen bestaan. Andere dynamisch stabiele gebieden van het zonnestelsel, zoals de asteroïdengordel en de Kuipergordel, bevatten talloze asteroïden, waardoor er weinig reden is om te verwachten dat de Vulcanoid-gordel leeg is. Kwik heeft tal van oppervlakte-littekens, waardoor ook de kans dat Vulcanoiden bestaan, wordt vergroot. Maar sommige wetenschappers hebben betoogd dat alle Vulcanoiden al invloed hebben gehad op Mercurius of in de zon zijn gevallen. Sommige modellen van het zonnestelsel laten alle Vulcanoiden meer dan een miljard jaar geleden verdwijnen, terwijl anderen voorspellen dat ze nog steeds bestaan. De kwestie zal pas worden opgelost als we ons vermogen om het innerlijke zonnestelsel te observeren vergroten, bij voorkeur door meer robotachtige sondes te sturen.
Net als het menselijk oog bevatten veel van 's werelds beste observatoria delicate optische apparatuur die zou worden verbrand als ze rechtstreeks aan de stralen van de zon worden blootgesteld. Dit betekent dat speciale telescopen en apparatuur moeten worden gebruikt om het extreem lichtgevende gebied rond de zon te observeren. Recente inspanningen zijn gericht op camera's die zijn gemonteerd op sub-orbitale ruimtevliegtuigen.
Het innerlijke zonnestelsel is relatief slecht onderzocht. Bemande reizen naar deze regio in de nabije toekomst zijn uitgesloten vanwege de extreme hitte en straling in de binnenste reeksen van het zonnestelsel. Je hebt waarschijnlijk een geavanceerde sonde nodig, of veel betere telescopen, om het bestaan van de Vulcanoiden voorgoed te bevestigen of te bevestigen.