Wat is een witte dwerg?
Een witte dwerg is een relatief kleine, dicht type ster die wordt gevormd wanneer een hoofdreeksster al zijn waterstof- en heliumbrandstof verbrandt, maar mist de druk en warmte die nodig is om koolstof en zuurstof te smelten. Een witte dwerg heeft een massa typisch tussen 0,5 en 0,7 keer die van de zon, maar een volume vergelijkbaar met dat van de aarde. Witte dwergpad is de eindstaat van de stellaire evolutie voor 97% van de bekende sterren.
De transformatie van een ster in een witte dwerg begint wanneer een hoofdreeksster, rond de massa van onze zon, al zijn waterstofbrandstof verbrandt en wordt gedwongen om helium helium in koolstof en zuurstof te verzwakken. Omdat de kern zich begint op te bouwen met koolstof en zuurstof die niet kan worden gefuseerd, moet de fusie plaatsvinden op een schaal buiten de kern. De immense zwaartekracht van de kern duwt de waterstof samen en zorgt ervoor dat deze veel sneller fuseert dan voorheen, waardoor de helderheid van de ster met een factor 1.000 - 10.000 wordt vergroot en de straal vergroot naar iets dat vergelijkbaar is met Mars 'Orbit.
Wanneer alle waterstof in de ster wordt versmolten, neemt de zwaartekracht het over en begint de ster op zichzelf te vallen. Als de ster voldoende massief is, kan een supernova optreden. Anders zweeft het overtollige materiaal gewoon weg om een planetaire nevel te vormen, en alleen de super-dichte kern blijft, wat de witte dwerg is. Omdat een witte dwerg geen eigen energiebron heeft, is de enige hitte die het produceert een overblijfsel uit zijn helium-fuserende dagen. Na miljarden jaren wordt voorspeld dat witte dwergen cool zijn om zwarte dwergen, levenloze stellaire kaf te worden, hoewel de leeftijd van het universum (13,7 miljard jaar) nog niet voldoende is geweest om dit te laten plaatsvinden.
Witte dwergen vormen 6% van alle sterren in onze zonnewijk. Omdat er geen nucleaire reacties in hun kern optreden, zijn ze niet erg helder, hoewel ze waarneembaar zijn met krachtige telescopen. Sirius B, de metgezel van zijn beroemdePartner, Sirius A, ook bekend als The Dog Star, is een witte dwerg. De eerste witte dwerg werd waargenomen door Friedrich Herschel op 31 januari 1783, in een binair systeem, Eridani B en C.