Wat is een witte dwerg?
Een witte dwerg is een relatief kleine, dichte soort ster die wordt gevormd wanneer een hoofdvolgorde ster al zijn waterstof- en heliumbrandstof verbrandt maar de druk en warmte mist die nodig is om koolstof en zuurstof te smelten. Een witte dwerg heeft meestal een massa tussen 0,5 en 0,7 keer die van de zon, maar een volume vergelijkbaar met dat van de aarde. Witte dwergkap is de eindtoestand van stellaire evolutie voor 97% van de bekende sterren.
De transformatie van een ster in een witte dwerg begint wanneer een hoofdreeksster, rond de massa van onze zon, al zijn waterstofbrandstof verbrandt en wordt gedwongen om helium te smelten tot koolstof en zuurstof. Omdat de kern begint op te bouwen met koolstof en zuurstof die niet kunnen worden gefuseerd, moet de fusie plaatsvinden op een schaal buiten de kern. De enorme zwaartekracht van de kern duwt de waterstof samen en zorgt ervoor dat deze veel sneller smelt dan voorheen, waardoor de helderheid van de ster met een factor 1.000 - 10.000 wordt verhoogd en de straal toeneemt tot iets vergelijkbaar met de baan van Mars.
Wanneer alle waterstof in de ster is versmolten, neemt de zwaartekracht het over en begint de ster op zichzelf te vallen. Als de ster voldoende massief is, kan een supernova optreden. Anders drijft het overtollige materiaal gewoon weg om een planetaire nevel te vormen en blijft alleen de superdichte kern over, dat is de witte dwerg. Omdat een witte dwerg geen eigen energiebron heeft, is de enige warmte die hij produceert een restant uit zijn helium-fuserende dagen. Na miljarden jaren wordt voorspeld dat witte dwergen afkoelen om zwarte dwergen te worden, levenloze stellaire kafjes, hoewel de leeftijd van het universum (13,7 miljard jaar) nog niet voldoende was om dit te laten gebeuren.
Witte dwergen vormen 6% van alle sterren in onze zonnewijk. Omdat er geen kernreacties in hun kern plaatsvinden, zijn ze niet erg helder, hoewel ze met krachtige telescopen waarneembaar zijn. Sirius B, de metgezel van zijn bekendere partner, Sirius A, ook bekend als de Dog Star, is een witte dwerg. De eerste witte dwerg werd waargenomen door Friedrich Herschel op 31 januari 1783, in een binair systeem, Eridani B en C.