Wat is zure neerslag?
Zure neerslag wordt vaker aangeduid als zure regen, maar kan ook ijzel, sneeuw, mist of nevel met een ongewoon hoog zuurbestanddeel betekenen. Neerslag wordt over het algemeen als zuur beschouwd als de pH lager is dan 5,6, vergeleken met zuiver gedestilleerd water, dat een pH van 7,0 heeft. Zure neerslag wordt door veel experts beschouwd als een potentieel ecologisch verwoestend fenomeen dat vaak wordt geassocieerd met de opwarming van de aarde en hoge broeikasgasniveaus.
Bepaalde chemische emissies, zoals zwavel of stikstofdioxide, worden hoofdzakelijk beschouwd als verantwoordelijk voor verhoogde zuurgraad in neerslag. Wanneer deze chemicaliën in de lucht worden vrijgegeven, kunnen ze zich mengen met water bevattende chemicaliën en onderdeel worden van de wolkmake-up. Wanneer een wolk water afgeeft in de vorm van regen, sneeuw of ijzel, verhogen de geabsorbeerde chemicaliën het zuurgehalte van het water, wat leidt tot zure neerslag.
Hoge niveaus van zure regen zijn gekoppeld aan gebieden met zwaar industrieel gebruik en hoge voertuigdichtheid. De emissies van auto's, bussen en industriële installaties worden allemaal geassocieerd met een hoge hoeveelheid zuur in neerslag. In de Verenigde Staten vertonen de noordoostelijke staten doorgaans het hoogste niveau van zure neerslag, wat de meeste experts beschouwen als een direct gevolg van de stedelijke en industriële dichtheid in de regio. Volgens sommige studies kunnen de gemiddelde zuurgraad voor neerslag in de noordoostelijke staten zo laag zijn als 4,3 op de pH-schaal.
De schade veroorzaakt door zure neerslag is al lang bestudeerd, maar krijgt pas sinds kort serieuze aandacht. Studies over zure regen zijn uitgevoerd sinds ten minste de 19e eeuw, toen de Schotse wetenschapper Robert Angus Smith een boek publiceerde over de effecten van vervuiling door de lokale industrie op lucht, land en lokale landbouw. Sinds Smiths tijd hebben gedetailleerde wetenschappelijke studies gesuggereerd dat er een verband bestaat tussen zure regen en ernstige ecologische schade aan waterbronnen en bodem, evenals het bestaan van mensen en dieren.
Zure neerslag kan verwoestend zijn voor zowel zoetwater- als mariene ecosystemen. Naast het verhogen van het zuurgehalte van het water, kunnen hoge zuurniveaus ook bedrock-systemen verslechteren, waardoor harde metalen die in de rotsen zijn opgeslagen in het water kunnen sijpelen. Veel experts schrijven dat vallende vis telt als een opeenhoping van kwik in vishabitats, grotendeels als gevolg van uitscheiding van de chemische stof.
Een hoog zuurgehalte in regen en andere vormen van neerslag kan ook de voedingswaarde van de bovengrond vernietigen, waardoor gewassen van de nodige voeding worden uitgehongerd. De veranderingen in de make-up van de grond kunnen dodelijk zijn voor bepaalde plantensoorten, zoals esdoorns, die afhankelijk zijn van laag zure grond om te groeien. Sommige studies suggereren dat de eeuwenoude markt voor ahornsuiker en -siroop sterk in gevaar wordt gebracht door het verlies van esdoorns.
Zelfs menselijke uitvinding riskeert schade door zure neerslag. In stedelijke gebieden met veel zure regen worden monumenten, historische gebouwen en kunstwerken blootgesteld aan de elementen vaak bedreigd door zure regen. Traditionele bouwmaterialen zoals marmer en kalksteen bevatten een calciumgehalte dat gemakkelijk wordt beschadigd door een hoge zuurgraad, terwijl metalen zoals koper en brons snel oxideren in zure omstandigheden, wat leidt tot vlekken en verkleuring. Beroemde gebouwen zoals het Parthenon, het Lincoln Memorial en de Taj Mahal worden allemaal zorgvuldig geobserveerd nadat ze tekenen van materiële erosie vertonen dankzij zure neerslag.