Wat is een astronoom?

Een astronoom is een persoon die de fenomenen van de hemel bestudeert, classificeert en beschrijft. De astronoom is een van de belangrijkste rollen in de moderne wetenschappelijke wereld, met enkele van de grote sprongen in de methodologie die uit het rijk van de astronomie komen. Tegenwoordig zijn er niet veel mensen die zich identificeren als een astronoom, waarbij de American Astronomical Society bijvoorbeeld minder dan 7.000 leden heeft. Desalniettemin blijft het concept van astronoom het publiek fascineren als een romantische figuur die naar de hemel kijkt.

Een van de meest bekende mensen die de naam astronoom droegen, was de 16e-eeuwse astronoom Nicolaus Copernicus. Copernicus ontwikkelde een heliocentrisch model van ons zonnestelsel, waarbij de zon in het midden en de aarde rond de aarde werd geplaatst, en draaide daarbij de meeste van de overheersende wereldbeelden van die tijd op hun hoofd. Hoewel een heliocentrisch model was voortgebracht door verschillende briljante geesten uit de wereld van de islam, India en Griekenland, legde Copernicus zijn werk zo in het Westen op dat het onmogelijk was voor de wereld om te negeren.

Niet lang na Copernicus ging de astronoom Galileo Galilei in op de opvattingen van Copernicus. Hij maakte de telescoop aanzienlijk effectiever dan het was geweest, waardoor de astronoom veel meer gedetailleerde waarnemingen kon doen, waaronder het bekijken van kraters op de maan, zonnevlekken en vier van de manen van Jupiter. Galileo was een vrome katholiek en reisde in feite naar Rome om de manen van Jupiter aan de jezuïet Collegio Romano te tonen als bewijs van het Copernicaanse heliocentrische model. De kerk verwierp de standpunten van Galileo en vond hem uiteindelijk zeer verdacht van ketterij en onder huisarrest geplaatst.

Sir Isaac Newton was, naast zijn vele andere prestaties, een invloedrijke astronoom. Veel van zijn observaties brachten hem ertoe enkele van zijn grote theorieën over beweging, zwaartekracht en fysieke dynamiek te ontwikkelen. Edmond Halley, een 18e-eeuwse astronoom, bedacht een theorie van banen voor kometen. Hij gebruikte deze theorie om een ​​komeet te voorspellen in 1682, die uiteindelijk ter ere van hem zou worden genoemd als de komeet van Halley.

Een van de fundamentele historische onderscheidingen van een astronoom is zijn of haar afhankelijkheid van observatie om theorieën te bedenken. Het is waarschijnlijk om deze reden dat de astronoom voor de meeste mensen zo'n romantisch figuur is. De hemel 's nachts is voor de meesten ontzag inspirerend, en een leven lang staren in hen en proberen hun mysteries te ontleden is er een die velen aanspreekt. Hoewel het romantische ideaal van een oude burger met zijn oog op een telescoop misschien niet meer echt bestaat, heeft het desondanks generatie na generatie geïnspireerd om enthousiast te worden over de wetenschap.

In de moderne tijd zijn er twee prachtige dingen gebeurd op het gebied van astronomie: de kwaliteit is gestegen en de prijs is gedaald. Dit heeft een hele nieuwe golf van astronomen mogelijk gemaakt, maar dit zijn vaak amateurs. Met een relatief kleine investering kan iedereen nu een astronoom zijn. In feite zijn enkele belangrijke ontdekkingen van de afgelopen twee decennia gedaan door mensen die verre van professionele astronomen zijn. Naarmate de technologie blijft verbeteren, is het waarschijnlijk dat de rol die de amateurastronoom speelt bij de identificatie van hemelverschijnselen alleen maar toeneemt.