Wat is een ecologiegemeenschap?
Een ecologische gemeenschap is een bereik of gebied waarin ten minste twee populaties of soorten het land en de hulpbronnen delen. Deze gebieden zijn van bijzonder belang voor dierwetenschappers en ecologen, omdat ze gegevens opleveren over de interactie van soorten, de rol van een soort in context en het algemene gedrag en de gezondheid van ecosystemen. Inzicht in een ecologische gemeenschap kan waardevolle informatie geven over de gezondheid van verschillende organismen en de toekomst van soortenoverleving.
Een ecologische gemeenschap kan om veel verschillende redenen worden onderzocht en geobserveerd. Als twee of meer afzonderlijke sociale groepen van een enkele soort territorium delen, kunnen hun interacties en gedrag worden gevolgd, zoals bij Jane Goodall's studies van de chimpanseepopulaties in het Gombe-reservaat. Wetenschappers kunnen ook een ecologische gemeenschap onderzoeken om de relatie tussen roofdier en prooi tussen verschillende soorten te bestuderen. Een ander belangrijk gebied is inzicht in hoe verschillende soorten het gebruik van dezelfde hulpbronnen delen, zoals waterreservoirs in woestijnecosystemen.
Dieren zijn niet de enige organismen die in een ecologische gemeenschap zijn onderzocht. De interacties en effecten van de ene plantensoort op de andere kunnen ook van groot belang zijn voor botanici en milieuwetenschappers. Een bijzonder interessant gebied is het effect van exotische soorten op een ecosysteem. In veel gevallen zijn inheemse planten niet in staat zichzelf te verdedigen tegen niet-inheemse plantensoorten, wat leidt tot de verwoesting en mogelijk uitsterven van inheemse planten wanneer nieuwe soorten worden geïntroduceerd. Dit is vooral duidelijk in heel Australië, waar talloze lokale planten het slachtoffer zijn geworden van vraatzuchtige invoer zoals bramen en vijgcactus.
Er zijn verschillende mogelijke criteria waarvoor een ecologische gemeenschap kan worden onderzocht. Wetenschappers kunnen zoeken naar bewijsmateriaal en voorbeelden van soorteninteractie en hoe deze elke groep beïnvloedt. De manier waarop populaties op elkaar inwerken kan positief zijn voor beide, negatief voor één, neutraal voor beide, of negatief voor beide. Op zijn beurt kan de manier waarop interactie plaatsvindt de populatiegrootte en gezondheid, de verdeling van hulpbronnen, de sociale en fysieke evolutie en de biodiversiteit in de regio beïnvloeden.
Door een ecologische gemeenschap te bestuderen, kunnen wetenschappers inzicht krijgen in hoe ecosystemen functioneren en hoe waarschijnlijk het is dat ze blijven overleven. Onstabiele gemeenschappen kunnen ontstaan door veranderingen in de beschikbaarheid van hulpbronnen, geïntroduceerde soorten, jacht door mensen of nieuwe ziekten. Wat duidelijk wordt bij het onderzoeken van ecologische gemeenschappen, is dat de meeste soorten, planten en dieren, van elkaar afhankelijk zijn om te overleven. Voedselketens en de verdeling van natuurlijke hulpbronnen zijn vaak het resultaat van het succes of falen van soorteninteractie. Door deze interacties te bestuderen, kan de wetenschap advies en aanbevelingen geven over hoe gezonde gemeenschappen te behouden en hoe falende gemeenschappen weer gezond kunnen worden.