Wat is een efemeride?
Een efemeride is een tabel die informatie geeft over de posities van hemellichamen zoals sterren en planeten op bepaalde datums in het verleden of de toekomst. Het kan ook de posities weergeven van door de mens gemaakte satellieten. De term, waarvan het meervoud ephemerides is, komt van het Griekse woord voor een dagboek of dagboek. Sinds de oudheid heeft de mens de posities van sterren en planeten in de lucht uitgezet, om verschillende redenen met betrekking tot religie, navigatie en, meer recent, ruimtevaart. Een grotschildering gevonden in Lascaux, Frankrijk daterend uit ongeveer 15.000 v.Chr. Lijkt de fasen van de maan af te beelden en kan worden beschouwd als de vroegst bekende maan efemeriden, maar de vroegst bekende planetaire efemeriden lijken te zijn geproduceerd door de Babyloniërs rond 523 v.Chr.
In vroege tijden lijken ephemerides te zijn gebruikt om zonsverduisteringen te voorspellen en, in sommige culturen, om de toekomst te voorspellen. Er werd vaak geloofd dat de posities van de planeten aan de hemel, ten opzichte van sterrenbeelden en ten opzichte van elkaar, betekenis hadden voor zaken op aarde: bepaalde configuraties werden als gunstig beschouwd en andere niet. Van de configuratie van de planeten ten tijde van de geboorte van een persoon werd ook gedacht dat deze het karakter en de bestemming van die persoon beïnvloedde, en ephemerides werden gebruikt om te proberen te voorspellen wat de mensen en de samenleving in het algemeen te wachten stond. Ze worden tegenwoordig nog steeds op deze manier gebruikt door astrologen; er zijn echter verschillen tussen een astrologische efemeride en een astronomische efemeride. Astrologische ephemerides geven meestal planetaire posities op de ecliptica ten opzichte van de lente-equinox en tonen de dierenriemconstellatie waarin de planeet zich op een bepaalde datum bevindt.
De belangrijkste items van astronomische efemeride gegevens voor een bepaalde planeet en datum zijn de juiste ascensie en de declinatie. Deze kunnen worden beschouwd als in wezen de horizontale en verticale posities van het object. Sommigen kunnen echter aanvullende informatie verstrekken. Bijvoorbeeld, ephemerides gepubliceerd in de VS door de National Aeronautics and Space Administration (NASA) geven onder andere de afstand van de planeet tot de aarde in astronomische eenheden en zijn snelheid, in kilometers per seconde, ten opzichte van de aarde.
Moderne efemeriden worden gebruikt door professionele en amateurastronomen om interessante objecten te vinden, zoals planetoïden en grote asteroïden, evenals planeten. Het object kan voor de gewenste datum in de juiste tabel worden opgezocht, zodat de gebruiker weet waar hij de telescoop moet richten. Ephemerides worden ook gebruikt om de banen van ruimtesondes te plotten die worden gebruikt om de planeten van het zonnestelsel te verkennen. Global Positioning System (GPS) -satellieten zenden ephemerides uit en geven hun eigen precieze posities met regelmatige tussenpozen.
Omdat de bewegingen van de planeten in een baan om de zon zeer voorspelbaar zijn, is het mogelijk om ephemerides tot ver in de toekomst samen te stellen. De planeten worden echter enigszins beïnvloed door de zwaartekracht van talloze asteroïden waarvan de precieze banen niet bekend zijn, dus over zeer lange periodes kunnen de voorspelde posities enigszins uit de pas lopen met de werkelijkheid. Om deze reden worden astronomische ephemeris-tabellen regelmatig herzien.