Wat is een ontsnappingstoren?
Een vluchttoren is een veiligheidssysteem voor orbitale lanceervoertuigen. Het bestaat uit een reeks raketten bovenop een toren die op de bemanningscapsule is gemonteerd, die zich meestal aan het uiteinde van traditionele raketconfiguraties voor ruimtemissies bevindt. Het doel is om in geval van nood tijdens de lanceringsprocedures snel alleen de bemanningscapsule van de rest van de raket te scheiden. Het bestaat uit kleine maar krachtige eentrapsraketten die slechts een seconde of twee zeer grote hoeveelheden stuwkracht produceren die bedoeld zijn om de bemanningscapsule vrij te houden van potentiële explosies of branden die kunnen optreden tijdens catastrofale mislukkingen in raketlanceringen.
Het eerste systeem van dit type werd eind jaren vijftig door Mercury-ruimtecapsule-ontwerper Max Faget ontwikkeld voor het Mercury-ruimtevaartuig van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. Hij patenteerde zijn ontwerp onder de naam "Aerial Capsule Emergency Separation Device" en NASA, de organisatie die verantwoordelijk is voor het Amerikaanse ruimtevaartprogramma, noemde het de Mercury Escape Tower. Soortgelijke systemen werden later aangepast aan latere ruimtevaartuigen, zoals de Apollo-serie, en door de Russen voor hun Soyuz-ruimtevaartuigen.
Kwikcapsules, het eerste ruimtevaartuig dat een ontsnappingstoren gebruikte, waren uitgerust met het apparaat, dat leek op een olieboortoren met daarop een groep kleine maar zeer krachtige raketten die zo waren gericht dat de uitlaat niet direct binnenkwam contact met de toren of de capsule. Ze waren opgesteld om de bemanningscapsule snel omhoog en zijdelings weg van de raket te dragen om de bemanning te beschermen tegen schade in het geval van een gevaarlijke gebeurtenis tijdens de lancering, zoals een catastrofale brand, explosie of mislukking van de lancering. De ontsnappingstoren was ook uitgerust met parachutes om de bemanningscapsule na inzet veilig naar de aarde te brengen.
De raketten op een ontsnappingstoren waren erg klein, maar zeer krachtig en leverden een enorme hoeveelheid stuwkracht gedurende een zeer korte periode. De bedoeling van dit ontwerp is om de ontsnappingscapsule zeer snel te versnellen om deze in de kortst mogelijke tijd uit de buurt van potentieel gevaar te houden. Door een zeer grote stuwkracht te leveren, kan de capsule in enkele seconden omhoog en weg van het hoofdlanceringsvoertuig worden gestraald.
Het enige geregistreerde gebruik van een ontsnappingstoren was op een Soyuz-raket, waardoor twee Sovjet-kosmonauten werden gered. Vele jaren later konden de kosmonauten Max Faget persoonlijk bedanken voor het uitvinden van het apparaat dat hun leven heeft gered. Tegenwoordig ontwikkelt NASA een systeem met een vergelijkbaar doel voor hun volgende generatie bemande ruimtevaartuigen, de Orion. Het is vernoemd naar de uitvinder van de oorspronkelijke vluchttoren en wordt het Max Launch Abort System (MLAS) genoemd.