Wat is een ontsnappingstoren?
Een ontsnappingstoren is een veiligheidssysteem voor orbitale lanceringsvoertuigen. Het bestaat uit een scala aan raketten bovenop een toren die op de bemanningscapsule is gemonteerd, die zich meestal op het puntje van traditionele raketconfiguraties bevindt voor ruimtemissies. Het doel is om snel alleen de crewcapsule te scheiden van de rest van de raket in geval van nood tijdens de lanceringsprocedures. Het bestaat uit kleine maar krachtige raketten met één podium die voor slechts een seconde of twee zeer grote hoeveelheden stuwkracht produceren die bedoeld zijn om de bemanningsleden te trekken die vrij zijn van potentiële explosies of branden die kunnen optreden tijdens catastrofale storingen in raketlanceringen.
Het eerste systeem van dit type is ontwikkeld voor het kwikspecript van het Amerikaanse ruimteprogramma in het late 1950 door kwikcapsule, Max Faget. Hij patenteerde zijn ontwerp onder de naam "Aerial Capsule Emergency Separation Device" en NASA, de organisatie die verantwoordelijk is voor het American Space -programma, noemde het de Mercury Escape Tower. SiMilar -systemen werden later aangepast aan latere ruimtevaartuigen, zoals de Apollo -serie, en door de Russen voor hun Soyuz -ruimtevaartuigen.
Mercury -capsules, het eerste ruimtevaartuig dat een ontsnappingstoren gebruikte, waren uitgerust met het apparaat, dat leek op een olie -derrick gegarneerd met een groep kleine maar zeer krachtige raketten die op een zodanige manier werden gevochten dat de uitlaat niet direct in contact kwam met de toren of de capsule. Ze werden georganiseerd om snel de bemanningsleden naar boven en lateraal weg van de raket te dragen om de bemanning van schade te beleven in het geval van een gevaarlijke gebeurtenis tijdens de lancering, zoals een catastrofale brand, explosie of lanceringsfalen. De ontsnappingstoren was ook uitgerust met parachutes om de bemanningsleden na de inzet veilig naar de aarde te brengen.
De raketten op een ontsnappingstoren waren erg klein, maar zeer krachtig en leverden een enorme hoeveelheid stuwkracht vooreen zeer korte periode. De bedoeling achter dit ontwerp is om de ontsnappingscapsule zeer snel te versnellen om deze in de kortst mogelijke tijd weg te krijgen van elk potentieel gevaar. Door een zeer grote hoeveelheid stuwkracht te bieden, kan de capsule binnen enkele seconden naar boven en weg van het hoofdlanceringsvoertuig worden geschoten.
Het enige opgenomen gebruik van een ontsnappingstoren was op een Soyuz -raket, wat resulteerde in het leven van twee Sovjet -kosmonauts die werden gered. Vele jaren later konden de kosmonauts Max Faget persoonlijk bedanken voor het uitvinden van het apparaat dat hun leven heeft gered. Tegenwoordig ontwikkelt NASA een systeem met een soortgelijk doel voor hun volgende generatie bemande ruimtevaartuigen, de Orion. Het is vernoemd naar de uitvinder van de originele Escape Tower en wordt de Max Launch Abort System (MLAS) genoemd.