Wat is een helling?
Een helling is een geologische formatie veroorzaakt door fouten of erosie waarbij in de loop van de tijd een klif of een zeer steile helling wordt gevormd. Steile hellingen zijn te vinden op elk continent en ze zijn ook aanwezig op een aantal planeten en manen, zoals astronomen hebben geleerd met behulp van dichtbij flybys en robotonderzoek. Hun grootte en samenstelling kunnen nogal variabel zijn, en soms markeert de helling een grens tussen verschillende klimaatzones en andere interessante kenmerken, waardoor het een belangrijke mijlpaal is.
In het geval van een helling veroorzaakt door fouten, duwt een reeks aardbevingen na verloop van tijd een deel van de grond omhoog of laat een ander wegvallen. Verschillende geologische lagen kunnen worden gezien in het gezicht van de helling, die verschillende periodes in de geologische geschiedenis van het gebied illustreren. Vaak wordt het laaglandgebied bedekt met afzettingen van rijke, slibrijke grond en kan het een verscheidenheid aan planten en dieren ondersteunen, terwijl het blootgestelde hoogland dor en rotsachtig kan worden als gevolg van erosie.
Erosie van hellingen is een geleidelijk proces, en het wordt meestal gezien in de buurt van geologische grenzen, waar rotsen van verschillende typen ongelijk beginnen te slijten. Zacht zandsteen kan bijvoorbeeld worden weggegeten, waardoor harder graniet achterblijft. De slijtage van de zwakkere steen kan het gevolg zijn van schurende winden, water, ijs en andere weersomstandigheden. Vaak zijn de zachte kenmerken van het verhoogde deel van de aarde weggesleten en kunnen bizarre en visueel interessante formaties achterlaten.
Hellingen kunnen aanzienlijke obstakels voor reizen vormen, omdat ze erg hoog kunnen zijn, en het zal nodig zijn om laagland te overbruggen, een weg te maken langs de rotswand of rond te reizen naar meer vlakke grond. Ze kunnen ook beschutting bieden tegen wind en regen, waardoor het gebied aan de voet van een helling een populair gebied is voor menselijke nederzettingen. De neiging om bovengrond in het laagland op te hopen, kan ook nuttig zijn voor de landbouw.
Voor mensen zoals geologen en paleontologen kan een helling een uitstekende gelegenheid zijn. Mensen kunnen de geologische geschiedenis netjes in kaart brengen in de lagen van de rotswand en kunnen monsters nemen om meer te leren over de geologische geschiedenis van het gebied. Fossielen kunnen worden geïdentificeerd om te zien wat voor soort organismen daar leefden en om informatie te verzamelen over het klimaat tijdens eerdere geologische tijdperken. Deze informatie kan ook worden toegepast op het begrip van andere rotsformaties in het gebied.