Wat is een ICBM?
Een Intercontinental Ballistic Missile (ICBM) is een explosief over lange afstand met het potentieel om oceanen en continenten te doorkruisen. Veel grote wereldmachten, waaronder alle leden van de VN-Veiligheidsraad, kunnen ICBM's lanceren. Omdat deze wapens vaak met nucleaire kernkoppen zijn bewapend, zijn ze zeer destructief en zouden ze alleen worden gelanceerd in extreme omstandigheden wanneer andere middelen hebben gefaald. De meeste landen hebben monitoringsystemen om de aanwezigheid van ICBM's in het luchtruim te detecteren, en sommige landen hebben ook geprobeerd systemen te ontwerpen die deze raketten zouden kunnen neutraliseren.
De eerste ICBM lijkt door de Sovjet-Unie te zijn ontwikkeld tijdens de Koude Oorlog, en machten als de Verenigde Staten en China volgden snel nadat de Russen de technologie hadden aangetoond. ICBM's waren een groot probleem in de Koude Oorlog, omdat de deelnemende landen begrijpelijkerwijs bezorgd waren over raketlanceringen die grote steden konden bedreigen. Sommige politici waren van mening dat de proliferatie van ICBM-technologie tijdens de Koude Oorlog in feite een afschrikmiddel was, volgens de doctrine van wederzijds verzekerde vernietiging, die stelt dat het gebruik van kernwapens door een grote macht zal leiden tot vergeldingsvernietiging van die macht.
De technologie die ICBM's begeleidt, is eigenlijk behoorlijk geavanceerd, als je bedenkt dat ze zijn ontworpen om te exploderen bij impact. Een ICBM is niet alleen verpakt met explosief materiaal, maar heeft ook een geleidingssysteem. De lancerende natie kan een eindbestemming invoeren en de ICBM zal zijn pad tijdens de vlucht corrigeren om ervoor te zorgen dat het het juiste doelwit raakt. Sommige ICBM's kunnen ook uit elkaar vallen in meerdere bomblets voor meer wijdverspreide schade. Aangezien een ICBM een groot bereik heeft, kan het apparaat worden gebruikt om een land vanaf een veilige afstand aan te vallen, een aantrekkelijke methode om oorlog te voeren voor veel landen.
Ballistische raketten kunnen ook worden gelanceerd vanaf onderzeeërs en sommige schepen. Verschillende landen hebben ook ballistische raketten ontwikkeld met kortere afstanden, die middellange of korte afstands ballistische raketten kunnen worden genoemd, afhankelijk van de hoeveelheid grond die ze kunnen bedekken. Deze raketten worden vaak al in een vroeg stadium ontwikkeld in het ballistische rakettenprogramma van een land en de lancering van een dergelijke raket wordt over het algemeen gezien als een reden tot bezorgdheid, omdat het aangeeft dat een land de technologie ontwikkelt om ICBM's te maken.
Naast het feit dat het wordt gebruikt om verwoestingen aan te richten in tegengestelde landen, kan een ICBM ook worden gebruikt voor het lanceren van satellieten. De Sovjet-satelliet Sputnik werd bijvoorbeeld in 1957 gelanceerd via de Russische ICBM-technologie. De lancering van Spoetnik veroorzaakte massale paniek onder westerse landen, omdat het een beslissende demonstratie was van ruimtevaartmacht door Rusland. ICBM's worden ook routinematig getest zonder explosieven om ervoor te zorgen dat ze goed vuren en om geleidingssystemen te verfijnen; mensen die in de buurt van militaire bases wonen, hebben misschien ICBM-lanceringen opgemerkt.