Wat is een Intergalactische ster?
Een intergalactische ster is een ster die niet behoort tot en niet in een sterrenstelsel is. Dit zijn ook bekend als stellaire outcasts, en een extra, niet-officiële naam is zwerversterren. Intergalactische sterren vormden zich waarschijnlijk in een sterrenstelsel, maar een soort gebeurtenis had de sterren eruit kunnen gooien en ze alleen kunnen laten. Het concept van een intergalactische ster was hypothetisch tot 1997, toen de Hubble-telescoop verschillende observeerde in een gebied van het universum dat bekend staat als de Virgo-cluster, een groep sterrenstelsels die er vanaf de aarde uitzien in het sterrenbeeld Maagd.
Stellaire outcasts zijn blijkbaar niet zo zeldzaam. Het geschatte aantal intergalactische sterren in het Maagd-cluster alleen kan meer dan een triljoen zijn. Ondanks de enorme hoeveelheid van deze sterren, denken astronomen dat het nachtelijke uitzicht op de hemel vanaf een planeet die rond een intergalactische ster draait, niet erg opwindend zou zijn. De ster bevindt zich niet in een sterrenstelsel, dus hoewel er misschien een paar verre melkwegstelsels zichtbaar zijn, zouden inwoners niet de volle, sterrenhemel hebben die mensen vanaf de aarde kunnen zien. Het effect zou nog erger zijn als de planeet geen maan heeft.
Hoe de sterren intergalactisch werden, is niet precies bekend, maar er zijn een paar mogelijke manieren. Een daarvan is dat de sterren deel uitmaakten van botsende sterrenstelsels die de sterren uitgeworpen tijdens het samenkomen. Een ander hypothetisch proces is een meervoudig systeem dat te dicht bij een zwart gat komt, waarbij een van de sterren in het systeem de gebeurtenishorizon passeert en in het zwarte gat valt, en de andere op een of andere manier worden afgestoten en uiteindelijk combineren om een intergalactische ster te vormen.
De sterren die de Hubble-telescoop waarnam, waren rode reuzen. De eerste hint dat de intergalactische sterren daadwerkelijk zouden kunnen bestaan, kwam toen astronomen planetaire nevels buiten sterrenstelsels in het Maagd-cluster aantroffen. Een planetaire nevel vormt als onderdeel van het proces dat plaatsvindt wanneer een ster het einde van zijn levensduur nadert, en als planetaire nevels zich buiten sterrenstelsels bevonden, betekende dit dat er eerder sterren buiten die sterrenstelsels waren geweest. Astronomen vergeleken vervolgens opnamen van het Hubble Deep Field (HDF), een diep ruimtebeeld van sterrenstelsels, met een beeld dat werd genomen van een relatief donker gedeelte van het Maagd-cluster. Als er intergalactische sterren bestonden, dachten de astronomen dat ze extra maar zwakke plekken van licht zouden vinden, en dat deden ze, wat het bestaan van intergalactische sterren bevestigde.