Wat is een open cluster?

Een open cluster is een systeem van gerelateerde sterren die meestal afkomstig is van een gemeenschappelijke moleculaire wolk, bestaande uit stof en kosmische gassen. Typisch komt een open sterrencluster voort uit sterrenstelsels waar actieve stervorming plaatsvindt, zoals in spiraalvormige of onregelmatige sterrenstelsels. Omdat ze aanwezig zijn in de schijf van een sterrenstelsel, kunnen open clusters ook worden aangeduid als galactische clusters . Open clustersterren zijn meestal relatief klein van formaat en bevatten gemiddeld enkele honderden tot enkele duizenden individuele sterren.

Ongeveer 1100 open clusters zijn geïdentificeerd in de Melkweg, hoewel veel wetenschappers geloven dat dit slechts een klein deel is van het totale aantal open clusters dat daadwerkelijk bestaat. Open clusters kunnen soms met het blote oog worden gezien. Pleiaden, Hyades en de Alpha Persei-clusters zijn allemaal voorbeelden van zichtbare open clusters. Andere clusters, zoals de Double Cluster, kunnen alleen worden gezien met behulp van telescopen of een verrekijker.

De sterren in een open cluster zijn relatief jong in leeftijd, meestal minder dan een paar honderd miljoen jaar oud. Wetenschappers kunnen de leeftijd van open clusters schatten door de verhouding van blauwe, gele en rode sterren in de clusters te onderzoeken. Clusters met meer blauwe sterren zijn meestal jonger dan clusters met meer rode en gele sterren.

Als algemene regel heeft elke open clusterster verschillende belangrijke kenmerken. Gegeven dit, kunnen open clusters wetenschappers en astrofysici de mogelijkheid bieden om de impact van variabelen op stereigenschappen gemakkelijker te bestuderen. De sterren in een open cluster zijn meestal vergelijkbaar in zowel leeftijd als initiële chemische samenstelling. Bovendien bevinden deze sterren zich meestal op ongeveer dezelfde afstand van de aarde.

Open clustersterren hebben gewoonlijk verschillende massa's. Deze massa's variëren in grootte, met de grootste sterren in een jonge cluster met ongeveer 80 tot 100 zonnepanelen. Kleinere sterren kunnen minder dan 0,08 zonnemassa's zijn.

Open clusters worden meestal losjes aan elkaar gebonden door de zwaartekracht. Ze kunnen echter gestoord raken als ze in een baan om het galactische centrum draaien. Deze verstoring wordt vaak veroorzaakt wanneer ze een nauwe ontmoeting met gaswolken of andere clusters ervaren. Ze kunnen ook individuele sterren verliezen door interne ontmoetingen.

Sommige wetenschappers schatten dat open clusters verloren gaan na ongeveer een miljard jaar, waarbij sommige sterren naar de andere kant van de melkweg drijven en andere naar de andere kant. De tijdsperiode voor deze uitbetaling kan variëren afhankelijk van de initiële dichtheid van het cluster. Een dicht opeengepakte cluster gaat vaak langer mee dan een los verpakte cluster.