Wat is een ornithopter?

Een ornithopter is een machine die vliegt als een vogel door met zijn vleugels te klapperen. De meeste orithopters zijn ongeveer zo groot als kleine vogels. Grotere, man-dragende modellen zijn geprobeerd, maar tot nu toe zonder bewezen succes. Ornithopters ter grootte van een vliegtuig zijn versneld om op een weggelopen snelheid op te stijgen, maar volledig opstijgen is nooit echt succesvol geweest. De ornithopter werd gepopulariseerd in Frank Herbert's Dune- boekenreeks, evenals in de recente film Sky Captain and the World of Tomorrow .

Ornithopters in vogelformaat zijn goedkoop verkrijgbaar en worden wereldwijd door hobbyisten gebruikt. De ornithopter is voor het eerst ontworpen door Leonardo da Vinci en tot in detail in zijn notitieboekjes getekend. In plaats van veren gebruikte het een membraan, dat aantoonde dat da Vinci enig basisbegrip had van het vliegmechanisme. Het was bedoeld om door de mens te worden aangedreven, maar produceerde niet genoeg lift om op te stijgen. De da Vinci ornithopter is waarschijnlijk nooit gebouwd.

Het dichtst bij een grote ornithopter zijn we gekomen door een project van de Universiteit van Toronto, Project Ornithopter genaamd. De ornithopter lijkt op een propellervliegtuig, maar mist een propeller en heeft in plaats daarvan klappende vleugels. Zoals eerder vermeld, is het versneld met een startsnelheid door een wegloper, maar heeft nog niet geprobeerd een volledige vlucht uit te voeren.

De eerste ornithopter werd mogelijk in 1781 gebouwd door Karl Friederich Meerwein in Duitsland als een proof-of-concept voor een zwaardere vlucht. Er wordt beweerd te hebben gevlogen, maar waarschijnlijker gleed het na te zijn gelanceerd vanaf een hoge plaats. Toen de aerodynamische vliegprincipes in 1799 wiskundig werden opgehelderd door George Cayley, werd het duidelijk dat zweefvliegtuigen handiger waren dan ornithopters, zoveel onderzoek in deze richting werd verlaten.

Sommige interessante projecten hebben chemisch aangedreven kunstmatige spieren gebruikt om de vleugels van kleine ornithopters te laten klappen. Op een dag kunnen dergelijke robots worden gebruikt als namaakvogels voor bewaking. Een voordeel van chemisch aangedreven ornithopters is dat ze niet noodzakelijkerwijs verbranding gebruiken voor stroom en daardoor de lucht sparen voor vervuiling.