Wat is Ancient DNA?
Ancient DNA verwijst naar geconserveerd DNA van subfossilized (niet volledig fossilized) overblijfselen van oude dieren of mensen. Oud DNA is bijvoorbeeld met succes geëxtraheerd uit de botten van Neanderthalers, uitgestorven menselijke familieleden; mammoeten, grote olifantachtige beesten die door de aarde liepen tijdens de laatste ijstijd, en Egyptische priesters die 4000 jaar geleden leefden. Fossiel bewijs biedt relatief weinig informatie over wat kan worden geleerd van het sequencen van oud DNA, dus er is veel vraag naar en er zijn veel genetici die gespecialiseerd zijn in oud DNA.
Het concept van het oude DNA werd gepopulariseerd door de Steven Spielberg-film Jurassic Park , een van de populairste films van de jaren negentig. In Jurassic Park worden dinosaurussen nieuw leven ingeblazen door hun DNA te extraheren uit in amber geconserveerde muggen die deze dinosaurussen beetten kort voordat ze gevangen zaten in boomhars. Op een gegeven moment werd gedacht dat dinosaurus-DNA is teruggewonnen, maar latere analyses hebben aangetoond dat dit niet het geval is, en het DNA in kwestie is besmet. Studies suggereren dat het oudste legitieme oude DNA ongeveer een miljoen jaar oud is. Er is enige onenigheid over of DNA dat ouder is dan dit misschien in barnsteen wordt bewaard.
Oude DNA betekent dat de genomen van sommige uitgestorven soorten, zoals Neanderthalers, de sequentie kunnen bepalen. Het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie heeft het Neanderthaler genoom in 2008 volledig gesequenced en is daarmee het tweede hominide genoom (naast mensen) dat volledig gesequenced is. Oud DNA voor het Neanderthaler genoomproject werd genomen van een 38.000 jaar oud exemplaar dat in een grot in Kroatië werd gevonden.
Sommige experts op het gebied van technologisch risico werden verrast toen in 2007 de genetische code van het Spaanse griepvirus van 1918 werd bepaald op basis van DNA dat was teruggevonden in resten van mensen die waren bezweken aan de ziekte die was bevroren in pakijs. De Spaanse griep uit 1918 was de ergste wereldwijde pandemie sinds de zwarte dood van het 15e-eeuwse Europa en doodde 100 miljoen mensen. Dit is meer mensen dan stierven in beide gecombineerde Wereldoorlogen. De genetische code van dit Spaanse griepvirus is openlijk online gezet, voor iedereen om theoretisch te gebruiken. Dat is het nadeel van oude DNA-onderzoeken.