Wat is arseen?

Arseen, chemisch symbool As, is een metalloïde vaste stof. Het atoomnummer is 33, met een atoomgewicht van 74,92. In zijn standaardtoestand is het zeer bros en kristallijn; het sublimeert ook (verandert direct van een vaste stof in een gas) bij verhitting.

Dat is de wetenschappelijke kant van arseen, maar wat het element echt tot een begrip maakt, is het feit dat het giftig is. Van de film Arsenic en Old Lace tot het nieuwste tv-misdaaddrama, dit element is voor veel fictieve criminelen het favoriete gif geweest.

In het echte leven komt arseenvergiftiging echter vooral voort uit milieu-oorzaken. Verontreinigde lucht, voedsel en water kunnen allemaal een bron van inname zijn. Het is ook mogelijk om dit gif in te nemen als je in de buurt van niet goed gecontroleerde locaties voor giftig afval woont en in gebieden waar rotsen een hoge arseenconcentratie bevatten. Onder druk behandeld hout kan ook dit element bevatten en kan het vrijgeven door zaagsel of bij verbranding.

Zelfs op niveaus die laag genoeg zijn om niet giftig te zijn, heeft arseen onaangename bijwerkingen. Inademen kan irritatie van de longen en keel veroorzaken, terwijl het innemen van een kleinere hoeveelheid misselijkheid, braken en bloedproblemen kan veroorzaken. Blootstelling aan lage niveaus gedurende een langere periode kan een donkere huid en wratachtige vlekken veroorzaken.

Als een persoon vermoedt dat hij of zij is blootgesteld aan arseen, zijn er een paar tests die medische professionals kunnen uitvoeren. Als een persoon binnen enkele dagen na de potentiële blootstelling kan worden getest, is een urinemonster de beste indicator voor het gif in het systeem van de persoon. Gedurende een langere periode van zes tot 12 maanden kunnen zorgverleners het haar en de nagels onderzoeken op indicatoren voor een hoog niveau van arseen.

Ondanks zijn slechte reputatie heeft arseen een aantal onschuldige toepassingen, zoals het conserveren van hout en bronzen. Het kan ook worden gevonden als een component in pyrotechniek.