Wat is astronomie?
Astronomie is de studie van hemelse objecten, fenomenen en oorsprong. Een van de oudste wetenschappen, astronomie wordt sinds de prehistorische tijden beoefend. Moderne astronomie hangt sterk af van geaccepteerde fysieke theorieën, zoals de bewegingswetten van Newton en algemene relativiteitstheorie. In het verleden was astronomie iets dat iemand kon doen, en veel zieners en wijzen maakten voor zichzelf reputatie door de sterren te gebruiken voor nuttige functies, zoals vertellen welk tijdstip van het jaar het is, of door de zeeën navigeren. Columbus en zijn tijdgenoten gebruikten de sterren om over de Atlantische Oceaan te navigeren.
Pas in de renaissance begon de theorie van heliocentriciteit in astronomie, het idee dat de aarde de zon draait in plaats van vice versa, populaire valuta begon te verwerven. Reflecterende telescopen werden in de vroege jaren 1600 uitgevonden en Galileo Galilei gebruikte ze om gedetailleerde observaties van onze maan te nemen, waarvan hij onthuldeMoons ter ere van hem. Newton verbeterde het ontwerp van Galileo en vond de reflecterende telescoop uit, die tot op de dag van vandaag nog steeds in optische telescopen wordt gebruikt.
In 1781 ontdekte Sir William Herschel de planeet Uranus. In 1838 werd Parallax - het kleine verschil in stellaire positie als gevolg van de locatie van de aarde in zijn baan - gebruikt om de afstand van sterren nauwkeurig te bepalen. Neptunus werd kort daarna ontdekt. Pluto werd pas in 1930 ontdekt.
Moderne astronomie is erg ingewikkeld en duur. In plaats van alleen lichtstralen te observeren, observeren we radar, infrarood, röntgenfoto's en zelfs kosmische stralen. Orbitale observatoria zoals de Hubble Space Telescope hebben de beste afbeeldingen geproduceerd, bevatten extreem hoge resolutie foto's van andere sterrenstelsels.
In het midden van de 20e eeuw werd ontdekt dat het universum zich uitbreidde. Dit leidde, samen met ander bewijsmateriaal, t TO de theorie van de oerknal, dat het hele universum begon als een puntdeeltje van extreme dichtheid. Latere observaties van de kosmische microgolfachtergrond bevestigden dit, en de oerknal gaat door als de primaire theorie van kosmologische oorsprong tot op de dag van vandaag.
De toekomst van astronomie ligt in de ontwikkeling van nieuwe observatietechnologieën. Een van belang is interferometrie, ook wel 'hypertelescopen' genoemd, die een netwerk van telescopen gebruiken die samenwerken om afbeeldingen op te lossen. Deze kunnen zich ontwikkelen tot het punt waar we extrasolaire planeten met telescopen direct kunnen observeren, in plaats van ze gewoon te detecteren van hun zwaartekrachthandtekening.