Wat is astronomie?
Astronomie is de studie van hemellichamen, fenomenen en oorsprong. Een van de oudste wetenschappen, astronomie wordt al sinds de prehistorie beoefend. De moderne astronomie is sterk afhankelijk van geaccepteerde fysische theorieën, zoals Newton's bewegingswetten en algemene relativiteitstheorie. In het verleden was astronomie iets dat iedereen kon doen, en veel zieners en wijzen maakten naam met zichzelf door de sterren te gebruiken voor nuttige functies, zoals het vertellen van de tijd van het jaar of het navigeren op zee. Columbus en zijn tijdgenoten gebruikten de sterren om over de Atlantische oceaan te navigeren.
Pas in de Renaissance begon de theorie van heliocentriciteit in de astronomie, het idee dat de aarde om de zon draait in plaats van andersom, populaire valuta te verwerven. Reflecterende telescopen werden uitgevonden in de vroege jaren 1600 en Galileo Galilei gebruikte ze om gedetailleerde observaties van onze maan te maken, waarvan hij onthulde dat deze bergachtig was, en om de vier grootste manen van Jupiter te observeren, nu ter ere van hem de Galileïsche manen genoemd. Newton verbeterde het ontwerp van Galileo en vond de reflecterende telescoop uit, die tot op de dag van vandaag nog steeds in optische telescopen wordt gebruikt.
IN 1781 ontdekte Sir William Herschel de planeet Uranus. In 1838 werd parallax - het kleine verschil in stellaire positie als gevolg van de locatie van de aarde in zijn baan - gebruikt om de afstand van sterren nauwkeurig te bepalen. Neptunus werd kort daarna ontdekt. Pluto werd pas in 1930 ontdekt.
De moderne astronomie is erg ingewikkeld en duur. In plaats van alleen lichtstralen waar te nemen, nemen we radar, infrarood, röntgenstralen en zelfs kosmische straling waar. Orbitale observatoria zoals de Hubble Space Telescope hebben de beste beelden geproduceerd, inclusief foto's met een extreem hoge resolutie van andere sterrenstelsels.
In het midden van de 20e eeuw werd ontdekt dat het universum zich uitbreidde. Dit leidde, samen met ander bewijs, tot de theorie van de oerknal, dat het hele universum begon als een puntdeeltje van extreme dichtheid. Latere observaties van de kosmische microgolfachtergrond bevestigden dit en de oerknal blijft tot op de dag van vandaag de primaire theorie van kosmologische oorsprong.
De toekomst van de astronomie ligt in de ontwikkeling van nieuwe observatietechnologieën. Een van de interesses is interferometrie, soms "hypertelescopen" genoemd, die een netwerk van telescopen gebruiken die samenwerken om beelden op te lossen. Deze kunnen zich ontwikkelen tot het punt waarop we extrasolaire planeten met telescopen direct kunnen observeren, in plaats van ze alleen te detecteren op basis van hun zwaartekrachtsignatuur.