Wat is barium?
Barium is een chemisch element dat is geclassificeerd onder de aardalkalimetalen. Het heeft een aantal toepassingen, van vuurwerk tot medicijnen, meestal in de vorm van verbindingen zoals bariumsulfaat. Veel van deze vormen van giftige, toonaangevende werknemers die ermee omgaan, moeten uiterst voorzichtig zijn wanneer ze met dit element omgaan. Consumenten zijn waarschijnlijk het meest bekend met de vorm die wordt gebruikt in vloeibare suspensies voor röntgendiagnostiek.
In de natuur wordt barium niet in zuivere toestand aangetroffen omdat het gemakkelijk in wisselwerking staat met lucht. Wanneer geïsoleerd, heeft het element de vorm van een zacht zilverachtig wit metaal, hoewel het snel oxideert wanneer het wordt blootgesteld aan lucht. In de aardkorst gaat het om het 18e element in volgorde van overvloed, en het wordt gevonden in een aantal natuurlijk voorkomende verbindingen. Op het periodiek systeem der elementen wordt barium geïdentificeerd met het symbool Ba en het heeft een atoomnummer van 56.
Het bestaan van dit reactieve metaal was al minstens een eeuw bekend voordat Sir Humphrey Davy erin slaagde het in 1808 te isoleren. De naam van het element is afgeleid van het Griekse woord voor 'zwaar', een verwijzing naar het hoge soortelijk gewicht van het element. Na de ontdekking van Davy werden een aantal toepassingen voor barium onderzocht en verschillende bedrijven zijn gespecialiseerd in de winning en verwerking ervan en natuurlijke verbindingen van het element. Bariumsulfaat en carbonaat zijn twee veel voorkomende verbindingen.
Bij vuurwerk wordt bariumnitraat gebruikt om de explosieven groen te maken. Verbindingen van het element worden ook gebruikt in elektroden, pigmenten, batterijen, halfgeleiders en glasfabricage. In de olie-industrie wordt het gebruikt als een gewicht in putten, en bariumcarbonaat wordt soms gebruikt als knaagdiergif. In de ziekenhuisomgeving drinken patiënten het voor röntgenbeeldvorming omdat het ondoorzichtig is voor röntgenfoto's, waardoor artsen de toestand van de slokdarm, maag en darmkanaal kunnen zien.
Bariumvergiftiging kan spierzwakte, nierbeschadiging en problemen met het zenuwstelsel veroorzaken. Gelukkig is het metaal niet bioaccumulerend, dus zodra de vergiftigingsverschijnselen zijn herkend, kan de aandoening worden behandeld en zal het metaal zich een weg banen uit het lichaam van het slachtoffer. Mensen lopen risico door zowel inhalatie als ingestie, en het wordt meestal aangetroffen in industriële omgevingen waar werknemers grote hoeveelheden barium verwerken. Dit element kan ook watervoorraden vergiftigen, hoewel routinematig testen van een watervoorziening dit zou moeten vangen, samen met andere vormen van verontreiniging.