Wat is Barnard's Star?
De ster van Barnard is de vierde ster die het dichtst bij de zon staat, na de drie leden van het Centauri-systeem, en de snelst bewegende ster aan de hemel. Het wordt soms Barnard's Runaway Star genoemd om te verwijzen naar zijn significante beweging ten opzichte van andere sterren. Gelegen in het sterrenbeeld Ophiuchus, op slechts 5,98 lichtjaar van de aarde, is Barnard's Star nog steeds niet zichtbaar voor het blote oog. Dit komt omdat het een rode dwergster is met slechts 17% massa van de zon en 0,04% zoveel helderheid. Rode dwergen zijn zo zwak dat we ons alleen bewust zijn van die binnen ongeveer 100 lichtjaren van onszelf.
De Ster van Barnard beweegt momenteel in de algemene richting van ons zonnestelsel met ongeveer 140 km / sec en wordt de dichtstbijzijnde ster naast de Zon in slechts ongeveer 11.700 jaar, op een afstand van slechts 3,8 lichtjaar. Helaas zal het zelfs dan nog steeds te zwak zijn om met het blote oog te zien. Zelfs nu is de ster zo zwak dat als hij de zon zou vervangen, hij slechts ongeveer 100 keer de helderheid van een volle maan zou hebben. Er is veel discussie over de vraag of een rode dwerg leefbare planeten zou kunnen hebben. De "bewoonbare zone" voor planeten rond een rode dwerg zou qua afstand vergelijkbaar zijn met de baan van Mercurius. Barnard's Star heeft een oppervlaktetemperatuur van slechts ongeveer 3000 K.
Van 1963 tot ongeveer 1973 geloofden sommige astronomen dat er een planeet ter grootte van Jupiter in een baan rond Barnard's Star was, gebaseerd op kleine wiebelende bewegingen die vermoedelijk werden waargenomen in vergelijkingen van fotografische platen. Helaas voor deze groep waren latere pogingen om het wiebelen te verifiëren niet succesvol. Veel hogere resolutie observaties met de Hubble Space Telescope hebben ook waarneembaar wiebelen uitgesloten. De Ster van Barnard heeft misschien nog steeds een planetaire metgezel ter grootte van de aarde, maar absoluut geen ter grootte van een Jupiter in een nabije baan.
De nabijheid en mogelijke planetaire metgezel van Barnard's Star zorgden ervoor dat het in de jaren 1960 populair werd als een doelwit van een interstellaire sonde. Een ontwerp werd bedacht voor één sonde, Daedalus genaamd, door de British Interplanetary Society. Een dergelijke sonde zou extreem duur zijn geweest en aangedreven door nucleaire pulsaandrijving, hoewel hij met de technologie van de jaren 1960 mogelijk zou zijn geweest.