Wat is de ster van Barnard?
Barnard's ster is de vierde dichtstbijzijnde ster van de zon, na de drie leden van het Centauri -systeem en de snelst bewegende ster in de lucht. Het wordt soms Barnard's weggelopen ster genoemd om te verwijzen naar de belangrijke beweging ten opzichte van andere sterren. Gelegen in het sterrenbeeld Ophiuchus, slechts 5,98 lichtjaren van de aarde, is Barnard's ster nog steeds niet zichtbaar voor het zonder hulp. Dit komt omdat het een rode dwergster is met slechts 17% de massa van de zon en 0,04% zoveel helderheid. Rode dwergen zijn zo zwak dat we ons alleen bewust zijn van degenen binnen ongeveer 100 lichtjaren van onszelf.
Barnard's ster beweegt momenteel in de algemene richting van ons zonnestelsel op ongeveer 140 km/sec en wordt de dichtstbijzijnde ster naast de zon in slechts ongeveer 11.700 jaar, op een afstand van slechts 3,8 lichtjaren. Helaas zal het zelfs dan nog steeds te zwak zijn om te zien met het zonder hulp. Zelfs nu is de ster zo flauw dat als hij de zon zou vervangen, het slechts ongeveer 100 keer zou hebbenLuminositeit van een volle maan. Er is veel discussie over de vraag of een rode dwerg planeten kan hebben die bewoonbaar is voor het leven. De "bewoonbare zone" voor planeten rond een rode dwerg zou vergelijkbaar zijn in afstand tot de baan van kwik. Barnard's ster heeft een oppervlaktetemperatuur van slechts ongeveer 3000 K.
Van 1963 tot ongeveer 1973 geloofden sommige astronomen dat er een planeet van Jupiter ter grootte van Jupiter was rond Barnard's ster, gebaseerd op kleine wiebelende bewegingen die zogenaamd werden waargenomen in vergelijkingen van fotografische platen. Helaas voor deze groep waren latere pogingen om het wiebelen te verifiëren niet succesvol. Veel observaties met een hogere resolutie met de Hubble Space Telescope hebben ook waarneembaar wiebelen uitgesloten. Barnard's ster heeft misschien nog steeds een planetaire metgezel ter grootte van een aarde, maar absoluut geen Jupiter-formaat in een nauwe baan.
De nabijheid en mogelijke planetaire metgezel van Barnard's ster veroorzaakte het To Populair worden in de jaren zestig als een doelwit van een interstellaire sonde. Een ontwerp werd bedacht voor één sonde, genaamd Daedalus, door de British Interplanetary Society. Een dergelijke sonde zou extreem duur zijn geweest en aangedreven door nucleaire pulsaandrijving, hoewel het haalbaar zou zijn geweest met de technologie van de jaren zestig.