Wat is gedragsecologie?
Hoewel ethologie een holistische, multidisciplinaire studie van het gedrag van dieren is, is gedragsecologie een specifieke tak van ethologie die tot doel heeft de effecten van evolutionaire en omgevingsfactoren op diergedrag te beoordelen. Het gebied van gedragsecologie ontstond toen Nikolaas Tinbergen, een Nederlandse etholoog, vier primaire oorzaken voor gedrag schetste. Dit zijn functie, oorzakelijk verband, ontwikkeling en evolutionaire geschiedenis.
De vier oorzaken voor gedrag hebben betrekking op bijna elke actie die een dier onderneemt. Het beoordelen van de impact van die vier oorzaken in specifieke situaties is de primaire focus van gedragsecologie. Organismale biologie wil veel vragen beantwoorden over dieren en wat ze doen. Gedragsecologie richt zich op het 'waarom?'
Een functieonderzoek bestudeert wat een dier wint door een beslissing te nemen. Tinbergen heeft vogelgedrag uitvoerig bestudeerd. Terwijl hij de functie van hun roofzuchtig gedrag bestudeerde, hoopte hij te ontdekken hoe prooidieren en locatie bijdroegen aan het overleven van vogels en hun nakomelingen. De functie van een bepaald gedrag hangt meestal samen met de omgeving van het organisme.
Tijdens het bestuderen van het oorzakelijk verband deed Tinbergen een stap achteruit en vroeg waarom de vogels op een bepaalde locatie überhaupt op zoek gingen naar voedsel. Net zoals menselijk gedrag wordt beïnvloed door de kennis dat er voedsel in de koelkast is, wordt het gedrag van dieren beïnvloed door tekenen die wijzen op de aanwezigheid van verschillende behoeften. Vogels die rond een bepaald gebied cirkelen, kunnen bijvoorbeeld wijzen op de aanwezigheid van nabijgelegen prooien. De cirkelende meeuwen zijn de oorzaak van een andere vogel die ervoor kiest om die locatie te zoeken naar voedsel.
Ontwikkeling verwijst naar de rol van genetische aanleg en leren op gedrag. De meeste vogels kunnen vliegen, dus hebben ze een genetische aanleg voor het vinden van voedsel uit de lucht. In veel gevallen waren ze ook getuige van het jagen of foerageren van hun ouders. Ze leerden verschillende methoden om voedsel van hun ouders te krijgen. Hun ontwikkeling had direct invloed op veel gedragingen die hen dagelijks in leven hielden.
Gedragsecolologen richten zich niet alleen op het specifieke organisme dat ze bestuderen. Ze onderzoeken ook de evolutionaire geschiedenis van het schepsel en kijken naar verschillende aanpassingen en trends die in de fylogenie voorkomen. Ecologen kunnen onderzoeken hoe een populatie vogels een ecosysteem binnenkwam, zich er doorheen verspreidde en zich aanpaste om te overleven en erin te gedijen. De vogels hebben mogelijk te maken gehad met concurrentie die hen heeft gedwongen zich aan te passen aan een andere voedselvoorziening, of hun snavels zijn mogelijk langer geworden om een bepaald soort prooi te bereiken.
Gedragsecologie is bedoeld om de 'waarom'-vragen met betrekking tot dieren, inclusief mensen, te beantwoorden. De pionier van het veld, Niko Tinbergen, stelde het kader voor het beantwoorden van deze vraag, maar er zijn nog veel onbeantwoorde vragen. Dieren, vooral mensen, kunnen erg complex zijn en het is niet altijd eenvoudig om te begrijpen waarom ze doen wat ze doen. Op een dag zullen gedragseconomologen misschien een universeel begrip hebben van het gedrag van dieren.