Wat is biodiversiteit?
Biodiversiteit verwijst naar de variatie van levensvormen. Het kan worden gebruikt om de variatie van het leven in een enkel ecosysteem, een geografische regio of een hele planeet te beschrijven. Veel biologen geloven dat biodiversiteit een belangrijk onderdeel is van duurzaamheid, en dat hoe meer biodiversiteit een regio is, hoe gezonder het is. In het algemeen is de biodiversiteit rond de evenaar groter en minder gemarkeerd aan de polen, vanwege de ruwere en veeleisende omgeving aan de polen.
De term lijkt in 1988 in druk te zijn bedacht door EO Wilson, een beroemde bioloog. Zorgen over biologische diversiteit waren al goed ingeburgerd; al in 1975 publiceerde de natuurbescherming studies over diversiteit in verschillende regio's en sprak hij over de impact van diversiteit op het welzijn van het land en andere levensvormen. Studies over verschillende regio's bevatten vaak een bespreking van de biodiversiteit, die op een aantal manieren kan worden berekend, variërend van complexe rubrieken tot basistellingen van hoeveel verschillende soorten er zijn.
Een van de grootste voordelen van biodiversiteit is flexibiliteit. Een groot aantal unieke soorten kan zich aanpassen aan veranderende omstandigheden, waarbij het aantal verschillende levensvormen toeneemt of afneemt om aan een veranderende omgeving te voldoen. Biodiversiteit kan ook helpen om natuurlijke populaties sterker en gezonder te maken, door de beste individuen te promoten via competitie en predatie. Biodiverse gewassen hebben de neiging het beter te doen dan afzonderlijke gewassen, en biodiversiteit draagt ook bij aan het delicate evenwicht van ecosystemen en helpt de afvalverwerking, waterkwaliteit, bemesting en omgevingsfactoren te reguleren.
Op de kleinste niveaus onderzoeken biologen biodiversiteit in termen van afzonderlijke ecosystemen, soms ook wel biomen genoemd. Ze kunnen ook de biodiversiteit tussen ecosystemen vergelijken; twee stroomgebieden met vergelijkbare geografische en geologische omstandigheden kunnen bijvoorbeeld verschillende niveaus van biodiversiteit hebben. Sommige biologen kijken ook naar grotere regio's of hele landen; vraagtekens bij bijvoorbeeld de impact van zware commerciële landbouw op de biodiversiteit van een land.
Als planeet is de aarde zelf een ongelooflijke biodiversiteit. De planeet herbergt organismen die in grootte variëren van kleine virussen tot enorme walvissen, en levensvormen zijn overal ontdekt, van de schijnbaar vijandige omgevingen rond hydrothermische openingen tot de weelderige tropische gebieden die de evenaar van de aarde markeren. Veel biologen zijn van mening dat er stappen moeten worden ondernomen om deze biodiversiteit te behouden omdat het de gezondheid van de aarde als geheel ten goede komt, en mogelijk is verder onderzoek nodig om de precieze interacties van alle levensvormen op aarde te begrijpen. Biodiversiteit is ook gewoon esthetisch aantrekkelijk, zoals veel bezoekers aan de tropen en andere ongelooflijk biodiverse regio's hebben opgemerkt.