Wat is bio-ethiek?
Bio-ethiek is een relatief nieuw veld, dat sinds de oudheid in ontluikende vorm bestaat, maar pas in de jaren zestig in opkomst is als een academische discipline. Bio-ethiek houdt zich bezig met ethische vragen die worden veroorzaakt door vooruitgang in de biologie en geneeskunde. Is hulp bij zelfdoding bijvoorbeeld gewoon?
Bio-ethiek kan ook worden beschreven als gericht op ethische vragen die worden opgeworpen door verbindingen tussen biotechnologie, geneeskunde, biowetenschappen, politiek, filosofie, rechten en theologie. Het veld wordt vaak gekenmerkt door conflicten tussen degenen die christelijke filosofen, zoals de paus, als de belangrijkste autoriteit zien op het gebied van bio-ethiek, en progressieven zoals Peter Singer, die het veld benaderen vanuit een utilitair in plaats van een bijbels perspectief.
De eerste centra gewijd aan studies van bio-ethiek werden begin jaren zeventig gevormd. Deze omvatten het Hastings Centre (oorspronkelijk The Institute of Society, Ethics and the Life Sciences), dat in 1970 werd opgericht door psychiater Willard Gaylin en filosoof Daniel Callahan, en het Kennedy Institute of Ethics, opgericht in 1971 aan de Universiteit van Georgetown. Principles of Bioethics , het eerste leerboek over bio-ethiek, werd kort daarna gepubliceerd door James F. Childress en Tom Beauchamp. Dit leerboek benaderde het veld en zijn vragen vanuit een christelijk perspectief.
In de daaropvolgende decennia werden meer stemmen aan de discussie toegevoegd, en snelle vooruitgang in geneeskunde en biologie kreeg extra belang aan het veld. Opvallende gevallen van recht op leven, zoals die rond de dood van Karen Ann Quinlan, Nancy Cruzan en Terri Schiavo, maakten bio-ethische vragen een aandachtspunt van het publieke debat en de redactie. Er ontstond een reeks gerespecteerde denkers in bio-ethiek met uiteenlopende achtergronden als filosofie, recht, theologie en medisch opgeleide clinicusethici.
In 1995 heeft president Clinton de President's Council on Bioethics opgericht, een gespecialiseerde instantie voor het adviseren van de president over biomedische ethiek. Dit lichaam werd gedurende de hele periode van George W. Bush het onderwerp van aanzienlijke controverse, toen werd beschuldigd dat het lichaam bijna uitsluitend uit christelijke gelieerde neoconservatieven bestond en dat één wetenschapper was ontslagen voor het bepleiten van stamcelonderzoek.
Sommige van de onderwerpen die aan bod komen in bio-ethiek zijn geassisteerde zelfmoord, orgaantransplantatie, zorg aan het levenseinde, abortus, de definitie van toestemming, genoomsequencing, cryonics, levensondersteuning, transhumanisme, psychochirurgie, reproductieve rechten, genetisch gemodificeerde organismen, medisch wanpraktijken, lobotomie, gentherapie, dierenrechten, kunstmatige inseminatie, kunstmatig leven, hersenschimmen, hersen-computer-interface, reproductief en therapeutisch klonen, en vele anderen. Naast alleen aandacht voor hedendaagse bio-ethische kwesties, kijken bio-ethici ook naar de nabije toekomst, wanneer de vooruitgang in biologie en geneeskunde veel meer ethische vragen zal openen. Sommige bio-ethici hebben zelfs voorgesteld dat hele wegen van onderzoek, zoals stamcellen en klonen, moeten worden opgegeven omwille van 'menselijke waardigheid'.