Wat is biotechnologie?
Biotechnologie verwijst naar het gebruik van organismen, of de stoffen die erdoor worden geproduceerd, om de omgeving waarin we leven te wijzigen of te verbeteren. Het wordt vaak gebruikt in de geneeskunde, evenals in de voedingswetenschap en de landbouw. Hoewel ons begrip van biotechnologie de afgelopen jaren snel en opmerkelijk is gevorderd, bestaat het al sinds de prehistorie en is het een van de oudste wetenschappen. Vroege vorderingen in de teelt van gewassen voor voedsel of verkoop, evenals het fokken van dieren, kunnen beide worden beschouwd als ontwikkelingen in de biotechnologie.
De lange geschiedenis van de biotechnologie heeft zulke mijlpalen gezien als het besef dat gistend vruchtensap tot wijn kan worden verwerkt en dat gistcellen het brooddeeg doen rijzen. Meer moderne biotechnologie heeft geleid tot de ontwikkeling van levensreddende medicijnen en andere ontwikkelingen die, hopelijk ten goede, de manier waarop we ons leven leiden veranderen. Een van de beroemdste en meest gunstige ontwikkelingen in de meer recente geschiedenis was de ontdekking van het antibioticum penicilline in 1928 door Alexander Fleming.
Voor onze tijd heeft biotechnologie vier belangrijke soorten toepassingen. De eerste is de gezondheidszorg, en dit is vaak het eerste wat in je opkomt als de meeste mensen aan biotechnologie denken. De productie en het testen van nieuwe medicijnen is hier een belangrijk onderdeel van, net als het ontwikkelen van velden zoals gentherapie, het gebruik van genetisch materiaal om ziekten op cellulair niveau te behandelen en te genezen. Studies die worden gedaan om te bepalen hoe iemands genetische samenstelling zijn reactie op geneesmiddelen beïnvloedt, vormen het veld van farmacogenomica.
Biotechnologie heeft ook talloze toepassingen gevonden in de landbouw. Een van de meest veelbelovende voordelen voor de landbouw is de toename van gewasopbrengsten door genetische manipulatie en transplantatie. Het voedingsgehalte van voedsel kan ook worden verbeterd door deze methoden, evenals de smaak en textuur van voedselproducten. Planten kunnen zelfs worden ontworpen om beter bestand te zijn tegen ziekteverwekkers en roofzuchtige insecten. Dit kan de behoefte aan pesticiden verminderen, waarvan algemeen wordt aangenomen dat het voedsel veiliger maakt om te consumeren, en de productie ervan goedkoper maken.
Zelfs industrieën die geen verband houden met de gezondheidszorg en de landbouw kunnen baat hebben bij biotechnologie. Sommige organismen kunnen worden ontworpen en aangepast om omgevingen die besmet zijn te herstellen of terug te vorderen. Afvalproducten en verontreinigende stoffen kunnen door deze technische organismen worden verwijderd en afgebroken. Mariene omgevingen kunnen vooral profiteren van deze tak van biotechnologie, vanwege de vele door de mens veroorzaakte gevaren waaraan ze kunnen worden blootgesteld.