Wat is klonen?
Klonen is de aseksuele productie van een exacte kopie van een origineel. Je kunt dus bijvoorbeeld klonen gebruiken om de exacte kopie van een enkele cel te maken. De celkopie zou identiek zijn aan de eerste cel en zou dezelfde exacte DNA-sequentie hebben. In veel gevallen is klonen gebruikt om typespecifieke cellen te reproduceren. In sommige gevallen was het klonen van een individueel organisme, zoals het schaap, Dolly, mogelijk.
In tegenstelling tot reproductie waarbij twee 'ouders' betrokken zijn, zoals mannelijke en vrouwelijke planten, heeft het klonen een enkele ouder. Dit wordt vaak gebruikt bij het reproduceren van bepaalde planten. Bepaalde planten ondergaan al duizenden jaren kloonprocessen, maar ze spelen geen rol in de ethische discussies over het klonen van dieren, en met name mensen.
Reproductief klonen van dieren werd bijvoorbeeld voor het eerst geprobeerd in de jaren vijftig. De meeste identificeren het schaap Dolly, gekloond in 1996. Dolly's ouder had DNA overgebracht naar een ei waarvan de kern was verwijderd. Dit wordt een nucleaire overdracht van somatische cellen genoemd. De cel werd vervolgens behandeld met chemicaliën en gestimuleerd om te groeien zodat een bijna exacte replica van het gekloonde schaap werd geboren.
In werkelijkheid was Dolly geen precieze kloon van haar ouder. Ze deelde hetzelfde DNA, maar sommige van de genetische materialen van de donorcel werden ook onderdeel van de afkomst van Dolly. Dit is slechts 0,01% van het DNA van Dolly, maar het maakt een verwaarloosbaar verschil.
Het klonen dat resulteerde in Dolly was niet bepaald eenvoudig. Het kostte in feite 277 donoreieren en de productie van 29 embryo's voordat een levende geboorte werd bereikt. Kalfskloonexperimenten met nucleaire overdracht van somatische cellen zijn minder dan 1% van de tijd voorspoedig geweest.
Het idee om mensen te klonen blijft echter bestaan. Hoewel veel mensen van mening zijn dat het klonen van menselijk weefsel, zoals voor organen voor transplantatie, waardevol kan zijn, vinden veel anderen dat het klonen van een hele mens onethisch is. Sommige wetenschappers zonder religieuze overtuiging zijn ook van mening dat ethische kwesties die kunnen worden veroorzaakt bij het verlengen van het leven door gekloonde weefsels nader moeten worden onderzocht.
Vanuit moreel oogpunt heeft veel te maken met hoe sommige reproductieve klonen worden gemaakt. Velen geloven dat een embryo, zelfs wanneer eenvoudig bevrucht sperma en ei een mens is en dus niet moet worden vernietigd. Experimenteren van embryo's om klonen te produceren resulteert vaak in embryodood. Verder denken sommigen dat gekloonde embryo's specifiek kunnen worden gebruikt om lichaamsdelen te oogsten en vervolgens worden gedood.
Sommigen zijn verder van mening dat het oogsten van stamcellen uit een embryo ook verkeerd is, of dat het creëren van embryo's voor het oogsten van stamcellen onethisch is. Anderen beweren dat stamcelonderzoek de weg kan wijzen naar het genezen van ziekten waarvoor momenteel geen genezing bestaat. Er moet echter worden opgemerkt dat minder mensen bezwaar hebben tegen het idee van het klonen van een lichaamsdeel, dan het klonen van een mens.
Anderen maken zich zorgen over het klonen van uitgestorven of bedreigde dieren. In feite heeft Michael Crichtons roman Jurassic Park dit thema uitgebreid behandeld. Vooral omdat recentelijk dinosaurus-DNA is gevonden, in voldoende overvloed om te klonen, zijn sommige wetenschappers bezorgd over de milieu-impact die zou kunnen voortvloeien uit het reproduceren van een lang dode soort.
In sommige landen is het stamcelonderzoek gestaakt, wanneer het gaat om het klonen van menselijke embryo's. Andere wetenschappers onderzoeken de mogelijkheid om elders stamcellen te vinden, zoals in het navelstrengbloed van pasgeborenen. Er wordt vermoed dat sommige landen proberen een heel mens te klonen, maar dit nog niet hebben bereikt.
Hoewel klonen veel in het nieuws is, is het nog steeds een onvolmaakte wetenschap met meer mislukkingen dan successen op dit moment. Dit suggereert dat wetenschappers mogelijk niet alle mechanismen begrijpen die betrokken zijn bij het maken van een exacte kopie van een ander organisme. Met verder onderzoek kunnen dergelijke mechanismen worden begrepen en de weg vrijgemaakt voor het maken van klonen. Toch zal dit waarschijnlijk leiden tot voortdurende controverse.