Wat is vergelijkende genomica?
De wetenschap van de genetica richt zich op genen als de eenheden van erfelijkheid, en hoe die informatie wordt overgedragen. Op een heel ander niveau richt genomics zich op het hele genoom van een organisme, dat alle genetische informatie omvat. Het gebied van genomics is onderverdeeld in verschillende categorieën, waaronder functionele en vergelijkende genomics. Terwijl functionele genomica zich voornamelijk bezighoudt met hoe genen en het genoom in een bepaald organisme functioneren, richt vergelijkende genomica zich op het vergelijken van genomen van verschillende soorten.
Vergelijkende genomics is om vele redenen een nuttig onderwerp van studie. Een daarvan is dat het onderzoeken en vergelijken van de genomen van verschillende soorten informatie geeft over hoe evolutionaire selectie op het genoom werkt. Hoewel dit veld nog jong is, kan het misschien veel licht werpen op aspecten van recente gebeurtenissen in de evolutie. Een ander belangrijk facet van deze wetenschappelijke discipline is de studie van vergelijkende menselijke genomica.
Wetenschappers die vergelijkende genomica bestuderen, kunnen een of meer kenmerken van verschillende genomen onderzoeken. Deze kenmerken kunnen locaties van genen, gelijkenis van sequenties van genen, en de verdeling van coderende en niet-coderende regio's in individuele genen en het genoom als geheel omvatten. Door de verschillen tussen genomen van een verscheidenheid aan soorten te onderzoeken, is het mogelijk om de soorten genen te bepalen die tussen soorten vergelijkbaar of verschillend zijn. Deze informatie kan worden gebruikt om te onderzoeken hoe de evolutie heeft gehandeld op de genomen van deze soorten.
Op het gebied van menselijke genomica is er een enorm potentieel voor significante vooruitgang in medisch onderzoek. Het bestuderen van het menselijk genoom kan bijvoorbeeld informatie verschaffen over doelen voor nieuwe geneesmiddelen en zelfs de mogelijkheid bieden om geneesmiddelen geval per geval te individualiseren. De ontwikkeling van geïndividualiseerde medicatieregimes kan de incidentie van abnormale medicatiereacties aanzienlijk verminderen. Deze treden op omdat individuele variaties in het genoom ervoor zorgen dat mensen iets anders op medicijnen reageren, soms op een manier die schadelijk is.
Vergelijkende genomica is hier nuttig omdat het bestuderen van eenvoudiger organismen zoals een muis of konijn waardevolle informatie kan verschaffen over het menselijk genoom. Dit lijkt misschien contra-intuïtief, maar in feite hebben de genomen van deze soorten veel genen gemeen, waardoor kleine zoogdieronderzoeken zeer relevant zijn voor het gebied van menselijke geneeskunde. De studie van vergelijkende menselijke genomica is bevorderd door de voltooiing van het Human Genome Project. Dit project is in wezen een kaart van het gehele menselijke genoom, dat ergens tussen de 20.000 en 25.000 genen omvat. De genomen van vele andere organismen, waaronder de muis, zijn ook in kaart gebracht.