Wat is convergente evolutie?
Convergente evolutie is een gemeenschappelijk thema in de evolutie van dieren. Het komt voor wanneer twee niet-verwante soorten onafhankelijk van elkaar vergelijkbare eigenschappen ontwikkelen om specifieke evolutionaire uitdagingen aan te gaan, zoals leven in ijskoud water of mieren eten. Soms is de convergente evolutie zo krachtig dat wezens die begonnen als geheel verschillende dieren er bijna hetzelfde uitzien, zoals het geval is met de schedels van de uitgestorven buideldier Thylacine en de levende grijze wolf.
Er zijn honderden of zelfs duizenden voorbeelden van convergente evolutie in de natuur. De vleugels van pterosauriërs, vleermuizen en vogels hebben veel overeenkomsten in structuur, hoewel ze slechts zeer ver verwant zijn. Er heeft zich een convergente evolutie voorgedaan bij het Reuzengordeldier van Noord-Amerika, de Reuzenmiereneter van Zuid-Amerika, de Reuzenpangolin van Afrika en de Spiny Anteater (echidna) van Oceanië. Deze dieren hebben allemaal een vergelijkbare lichaamsvorm, inclusief een lange proboscis, vanwege hun aanpassingen aan consumerende mieren, hoewel hun meest recente gemeenschappelijke voorouder meer dan 155 miljoen jaar oud is en er helemaal niet uitziet als zij.
Een ander klassiek voorbeeld van convergente evolutie zijn stekels, gevonden bij een verscheidenheid aan kleine zoogdiergroepen, waaronder stekelvarkens (placentale zoogdieren), de echidna (monotremes) en tenrecs (unieke Madagascar-dieren die placentals zijn). Het opnieuw voorkomen van stekels suggereert zowel hun brede evolutionaire bruikbaarheid als het feit dat stekels stapsgewijs kunnen evolueren vanuit een verscheidenheid aan uitgangspunten van zoogdieren. De situatie is vergelijkbaar met stekels op planten zoals cactussen en vele anderen. Deze stekels evolueerden via convergente evolutie vele afzonderlijke tijden en op afzonderlijke plaatsen.
Enkele van de meest opvallende gevallen van convergente evolutie betreffen overeenkomsten tussen buideldieren en placentale zoogdieren. Bijvoorbeeld, de buideldiermol lijkt veel op de placentale moedervlek, de buideldier Mulgara is als de placentale muis, de buideldrijvende Tasmaanse duivel lijkt op de placentale das. Op dezelfde manier had de uitgestorven Marsupial Lion intrekbare klauwen, zoals moderne felids. De gelijkenis tussen de Thylacine en Gray Wolf is al genoemd.
Een van de meest consistente en populaire convergente doelen in de evolutionaire geschiedenis is de crocodiliaanse lichaamsvorm. Bepaalde labyrintodont-amfibieën, die tot de eerste landdieren behoorden en die 350 tot 210 miljoen jaar geleden leefden, hadden de basisvorm van het krokodillenlichaam, hoewel ze amfibieën waren in plaats van reptielen. Vroege archosauriërs die op krokodillen leken, evolueerden ongeveer 250 miljoen jaar geleden. Phytosauriërs, die meer op krokodillen lijken dan alle andere hier genoemde groepen, floreerden in het late Trias (220 - 200 miljoen jaar geleden). Champosauriërs, een andere op elkaar lijkende archosaurusgroep, evolueerde in de Late Trias of Vroege Jura, ook ongeveer 200 miljoen jaar geleden. Crocodylomorphs, een grote groep krokodilachtige dieren waaronder moderne crocodilians, bestaat al 230 miljoen jaar geleden. Moderne krokodillen zijn pas geëvolueerd in het late Krijt, ongeveer 85 miljoen jaar geleden.
Er zijn talloze aanvullende voorbeelden van convergente evolutie. Maak uzelf vertrouwd met voldoende dieren en convergerende patronen komen altijd naar voren.