Wat is Cope's Rule?
De heerschappij van Cope is een van de vele "biologische regels" - biologische trends die voorkomen in patronen in gegevens over veel planten en dieren. De regel van Cope stelt dat bevolkingslijnen de neiging hebben om in de loop van de evolutie in omvang toe te nemen. Er zijn talloze voorbeelden in de evolutionaire geschiedenis - zoogdieren die in omvang toenemen na het overlijden van de dinosauriërs; reptielen die in omvang toenemen na het overlijden van de therapsids; amfibieën die in omvang toenemen nadat ze het land zijn binnengekomen; alle dieren die in omvang toenamen na de Cambrische explosie 540 miljoen jaar geleden ... enzovoort.
Een grotere omvang biedt evolutionaire voordelen voor zowel individuen als soorten om een aantal redenen, de meest oppervlakkige is dat een groter beest moeilijker te doden is en zichzelf gemakkelijker kan doden of verdedigen. Een groter formaat kan zelfs zo evolutionair voordelig zijn dat de enige rem op Cope's regel is dat mantels bestaande uit grotere individuen eerder uitsterven in tijden van problemen (meestal omdat ze hogere metabole vereisten hebben dan de kleine). Er zijn echter andere beperkende factoren - bijvoorbeeld biomechanica - een te zware vogel kan niet vliegen.
De heerschappij van Cope is tot het uiterste doorgevoerd in dieren zoals walvissen, die zijn geëvolueerd van landdieren ter grootte van wolven, en de uitgestorven sauropoden, dinosaurussen die een lengte van 200 voet (60 m) naderden. Er zijn veel andere voorbeelden, vooral na massale uitstervingen waar alle grotere dieren worden weggevaagd. Sommige wetenschappers hebben voorgesteld dat de heerschappij van Cope een artefact zou kunnen zijn dat wordt veroorzaakt door het feit dat grotere botten sneller fossielen, maar het fenomeen lijkt voldoende robuust dat dit selectie-effect het niet significant vermindert.
De heerschappij van Cope ontvouwde zich het sterkst in het tijdperk van de dinosauriërs, toen de gemiddelde gewervelde terrestrische veel groter was dan die van tegenwoordig. Dit kan iets te maken hebben met het klimaat, want de wereld was toen veel warmer, leefvriendelijk, terwijl het vandaag midden in een uitgebreide ijstijd is, met gletsjermaxima die een groot deel van het noordelijk halfrond en alle Antarctica in ijskappen. Dit vermindert de totale hoeveelheid voedsel die beschikbaar is en maakt wat ooit weelderige bossen was tot koele graslanden. In deze omgeving kan grootte echter nog steeds een voordeel zijn, omdat het tot warmte leidt. Dit kan worden gezien in de evolutie van de wollige mammoet.