Wat is kosmische straling?
Kosmische straling, vaak aangeduid als achtergrondstraling met kosmische microgolven, is een vorm van elektromagnetische straling die in het hele universum voorkomt. Kosmische straling is een van de belangrijkste bronnen van achtergrondstraling op aarde. Achtergrondstraling is straling die constant in de omgeving aanwezig is; het kan afkomstig zijn van natuurlijke bronnen zoals radongas en van kunstmatige bronnen zoals kerncentrales. Kosmische achtergrondstraling is specifiek in de omgeving aanwezige straling die afkomstig is van de zon en van andere bronnen in de ruimte. Dergelijke straling bestaat uit veel verschillende soorten geladen en ongeladen deeltjes; veel van de deeltjes die de aarde bereiken, worden gevormd wanneer straling uit de ruimte een interactie aangaat met deeltjes in de atmosfeer.
Het grootste deel van de kosmische straling die de aarde bereikt, wordt afgeschermd door de atmosfeer. Veel energierijke deeltjes die schadelijk kunnen zijn voor organismen op aarde, beïnvloeden deeltjes in de atmosfeer; de botsing van deze deeltjes vermindert hun energie aanzienlijk. Als zodanig zijn ze aanzienlijk minder gevaarlijk en kunnen ze organismen op het aardoppervlak niet aanzienlijk schaden. Sommige menselijke activiteiten beschadigen de atmosfeer echter; sommige chemicaliën die mensen gebruiken, kunnen bijvoorbeeld de ozonlaag beschadigen, die een vitale rol speelt bij het blokkeren van schadelijke ultraviolette kosmische straling.
Ultraviolette kosmische straling is meestal de gevaarlijkste vorm van kosmische straling; het is hoogenergetische straling die van de zon komt. Beperkte blootstelling aan ultraviolet licht is belangrijk voor de gezondheid omdat het ervoor zorgt dat het menselijk lichaam vitamine D ontwikkelt, wat belangrijk is voor veel lichaamsprocessen, zoals immuniteit en bloeddrukregulatie. Overmatige blootstelling aan ultraviolette straling kan echter leiden tot zonnebrand en kan de genetische informatie van de huid ernstig schaden door het DNA in de huidcellen te beschadigen. Dit kan leiden tot verschillende vormen van huidkanker, wat uiterst gevaarlijk is en dodelijk kan zijn. Overmatige blootstelling aan ultraviolette straling kan eenvoudig worden veroorzaakt door te veel tijd in de zon door te brengen.
Kosmische stralingsniveaus nemen meestal toe met toenemende hoogten, dus degenen die met grote frequentie vliegen, kunnen soms ongezonde doses straling ontvangen. De meeste casual reizigers hoeven zich hier geen zorgen over te maken, maar fulltime vliegploegen en piloten hebben af en toe last van blootstelling aan straling. De precieze hoeveelheid schade die hoogte-gerelateerde blootstelling kan veroorzaken, is nog niet volledig bekend. De Wereldgezondheidsorganisatie adviseert echter dat bemanningen en frequente vliegers zich bewust blijven van de gezondheidseffecten van kosmische straling. Ze bevelen ook aan dat zwangere vrouwen hun stralingsdosis registreren en ervoor zorgen dat ze geen schadelijke niveaus bereiken.