Wat is verarmd uranium?
Verarmd uranium, of DU, is de stof die achterblijft nadat de verrijkte fractie van uranium 235 is verwijderd uit natuurlijk uranium. Toen het potentieel van uranium voor energieopwekking en wapens voor het eerst werd gerealiseerd, werd verarmd uranium behandeld als een bijproduct van het productieproces. Onderzoekers ontdekten echter dat aangezien verarmd uranium erg dicht was, het bij uitstek geschikt was om te gebruiken in pantser- en tank penetrerende wapens. Het had ook potentiële toepassingen als een vorm van ballast. Als gevolg hiervan werd verarmd uranium actief gebruikt, meestal door militairen.
Uranium is een natuurlijk voorkomend zilverachtig wit element met radioactieve eigenschappen. Het heeft talloze isotopen, waaronder uranium 235 en uranium 238, de isotoop die de grootste fractie van verarmd uranium vormt. Het is niet zo radioactief als plutonium, een verwant element, maar het kan worden verrijkt door uranium 235 te extraheren en te gebruiken voor kernwapens en energiecentrales. Verrijkt uranium is sterk genoeg om te gebruiken in grootschalige wapens, zoals werd bewezen in 1945 toen 'Little Boy', een nucleaire bom gemaakt met verrijkt uranium, explodeerde boven Hiroshima.
Veel mensen over de hele wereld maken zich zorgen over het gebruik van verarmd uranium in wapens, omdat dit het milieu kan besmetten. Afgezien van radioactiviteit is verarmd uranium een zwaar metaal en kan het ernstige gevolgen hebben als het in grote hoeveelheden wordt afgegeven. Wapens gemaakt van verarmd uranium worden meestal ook gemengd met lood en andere zware metalen, wat een aanzienlijk besmettingsrisico vormt. De zwakke radioactiviteit van verarmd uranium is ook een punt van zorg.
Wapens gemaakt met verarmd uranium zijn op grote schaal gebruikt in Irak en de Balkan, en ook in beperktere vormen in andere landen. Onderzoek door internationale agentschappen heeft een verhoogde radioactiviteit aangetoond in regio's waar verarmd uranium is gebruikt. Tanks vernietigd met verarmde uraniumrondes werden vaak verlaten door de berm en onderzocht door leden van de lokale bevolking. De zorg is dat de lokale bevolking kan worden blootgesteld aan straling door verlaten militair materieel, en veel organisaties hebben gelobbyd voor het opruimen van apparatuur dat is vervuild met verarmd uranium, evenals een moratorium op het gebruik van de stof. Soldaten lopen ook het risico van verarmd uranium, door ronddraaien en in situaties zijn waarin verarmd uraniumronden exploderen.
Geen agentschap regelt het gebruik van wapens met verarmd uranium, dat door tal van landen wordt vervaardigd. Het is technisch niet geclassificeerd als nucleair of giftig, hoewel het duidelijk giftig is. Diverse groepen individuen hebben voorgesteld om verarmd uranium beter te reguleren en te inspecteren, vooral in de Verenigde Staten en Europa. Sommige mensen geloven dat de stof verband houdt met het Golfoorlogssyndroom, samen met toenemende geboorteafwijkingen in regio's waar verarmd uranium is gebruikt. De link met aangeboren afwijkingen is ondersteund door onderzoek uitgevoerd door verschillende organisaties, waaronder het Amerikaanse leger, wat suggereert dat verarmd uranium een impact kan hebben op voortplantingsorganen.