Wat is verrijkt uranium?

Verrijkt uranium heeft de concentratie van een bepaald isotoop, uranium 235 of U ²³⁵ , verhoogd boven natuurlijk voorkomende niveaus. Uranium heeft ten minste drie isotopen in de natuur, en U ²³⁵ is bijzonder nuttig als brandstof voor kernreactoren en als basis voor kernwapens. Uranium bestaat van nature uit een zeer hoog percentage U ²³⁸ en een zeer klein percentage andere isotopen, U ²³⁵ is de volgende meest voorkomende, ongeveer 0,7%. Door de isotopen te scheiden, kunnen verrijkte uraniummonsters met een hogere concentratie van U ²³⁵ isotopen worden gemaakt.

Uranium kan op verschillende manieren en in verschillende mate worden verrijkt, afhankelijk van het beoogde gebruik. U ²³⁵ is belangrijk voor kernreactorbrandstof en kernwapens vanwege zijn vermogen om splijting of splijting te ondergaan. Elk gesplitst U ^235- atoom geeft een enorme hoeveelheid energie vrij, evenals een hoog-energetisch atoomdeeltje dat een neutron wordt genoemd. Het neutron raakt vervolgens een ander U ^235- atoom, waardoor het splitst, waardoor een kettingreactie ontstaat. Wanneer de reactie langzaam en beheerst is, kan deze worden benut zoals het geval is met een kernreactor. Wanneer de reactie gewelddadig en ongecontroleerd is, is het resultaat een nucleaire explosie, het proces dat de basis vormde voor de bommen die de Verenigde Staten aan het einde van de Tweede Wereldoorlog op Japan lieten vallen.

Afhankelijk van het beoogde gebruik wordt verrijkt uranium geproduceerd met variërende concentraties van U ^235- atomen. De laagste kwaliteit staat bekend als licht verrijkt uranium (SEU) en heeft een concentratie tot ongeveer 2% U ²³⁵ . De volgende klasse staat bekend als laagverrijkt uranium (LEU) en heeft meestal een concentratie van ongeveer 3% of 4% U ²³⁵ , wat de hoogste standaardconcentratie is voor reactorbrandstof, hoewel het wel 20% kan zijn.

Sterk verrijkt uranium (HEU), ook bekend als wapenkwaliteit uranium, is uranium met een concentratie van ongeveer 80% U ²³⁵ . Uranium dat tot dit niveau is verrijkt, wordt gebruikt bij de productie van de wapens die deel uitmaken van de nucleaire arsenalen van veel landen, hoewel verrijkingsniveaus van slechts 20% voldoende zijn om de eenvoudigste kernwapens te produceren. Deze klasse van verrijkt uranium wordt streng gecontroleerd en gereguleerd door nationale en internationale regeringen en regelgevende instanties om het veilige gebruik ervan te bevorderen en om de creatie van kernwapens te voorkomen door entiteiten die de beschavingen van de wereld als geheel potentieel gevaarlijk of onverantwoordelijk achten.