Wat is Eta Carinae?
Eta Carinae is een opmerkelijke hypergiant dubbelster op 7.500 tot 8.000 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Carina, de kiel. Het is een van de bekendste lichtgevende sterren: de vierde of de derde, na LBV 1806-20 (volgens sommige modellen), Cyg OB2-12 en HD 93129A. De Pistoolster, ooit beschouwd als de meest lichtgevende ster in de Melkweg, is eigenlijk pas de dertiende. Net als veel van de andere meest massieve sterren is Eta Carinae een lichtgevende blauwe variabele (LBV).
Eta Carinae bestaat uit twee dicht bij elkaar ronddraaiende metgezelsterren, Eta Carinae A en Eta Carinae B. De eerste bevat 80 zonnemassa's, de tweede 30. Ze handhaven een excentrische baan rond elkaar, zo dicht als 5 AU en scheidend tot 30 AU. Toen de primaire ster werd gevormd, heeft deze misschien wel 200 zonnemassa's bevatten, maar hoe massiever een ster is, hoe meer energie hij in zijn kern produceert, waardoor substantiële delen van zijn buitenste omhulsel in de vorm van zonnewind worden uitgestoten. Omdat veel fusiereacties snelheden hebben die exponentieel versnellen naarmate de temperatuur en dichtheid lineair worden verhoogd, zijn de fusiereacties in de kern van een hyperreusachtige ster snel. Eta Carinae is slechts ongeveer 2,6 miljoen jaar oud en kan nog maar 10.000 - 20.000 jaar duren voordat het catastrofaal explodeert als een hypernova.
In 1843 nam Eta Carinae enorm in helderheid toe en werd na Sirius de tweede helderste ster aan de hemel, hoewel Eta Carinae ongeveer duizend keer verder weg is. Gedurende deze tijd was het de helderste ster in de Melkweg. Dit werd een "supernova-bedrieger" genoemd, omdat het op een supernova leek, maar de ster overleefde. Dit evenement wordt vaak de grote uitbarsting genoemd. Na de grote uitbarsting vervaagde de ster om onzichtbaar te worden voor het blote oog, maar in 1999 verdubbelde de helderheid onverwacht, dus nu is het weer zichtbaar.
Eta Carinae is omgeven door een grote wolk gas die tijdens de Grote Uitbarsting is uitgestoten. Vanwege zijn vage gelijkenis met de vorm van een man, wordt het de Homunculus-nevel genoemd.