Wat is Eta Carinae?

Eta Carinae is een opmerkelijke hypergiant binaire ster die zich 7.500 tot 8.000 lichtjaar van de aarde bevindt in het sterrenbeeld Carina, de kiel. Het is een van de meest lichtgevende sterren bekend: de vierde of de derde, na LBV 1806-20 (volgens sommige modellen), Cyg OB2-12 en HD 93129A. De pistoolster, ooit gedacht als de meest lichtgevende ster in de melkweg, is eigenlijk alleen de dertiende. Net als veel van de andere meest massieve sterren, is Eta Carinae een lichtgevende blauwe variabele (LBV).

Eta Carinae bestaat uit twee nauwgezette gezelschapssterren, Eta Carinae A en Eta Carinae B. De eerste bevat 80 zonnemassa, de tweede 30. Wanneer de primaire ster werd gevormd, bevat het misschien wel 200 zonnemassa's, maar hoe massiever een ster is, hoe meer energie het in zijn kern produceert, waardoor aanzienlijke delen van zijn buitenste envelop worden uitgeworpen in de vorm van zonnewind. Omdat manY -fusiereacties hebben snelheden die exponentieel versnellen naarmate de temperatuur en dichtheid lineair worden verhoogd, de fusiereacties in de kern van een hypergiant -ster zijn snel. Eta Carinae is slechts ongeveer 2,6 miljoen jaar oud en duurt misschien nog eens 10.000 - 20.000 jaar voordat het catastrofaal explodeert als een hypernova.

In 1843 nam Eta Carinae enorm toe in helderheid en werd ze de tweede helderste ster in de lucht na Sirius, hoewel Eta Carinae ongeveer duizend keer verder weg is. Gedurende deze tijd was het de helderste ster in de melkweg. Dit werd een "Supernova Imposter -evenement" genoemd, omdat het leek op een supernova, maar de ster overleefde. Dit evenement wordt vaak de grote uitbarsting genoemd. Na de grote uitbarsting vervaagde de ster om onzichtbaar te worden voor het blote oog, maar in 1999 verdubbelde de helderheid onverwacht, dus nu is het weer zichtbaar.

Eta Carinaewordt omgeven door een grote wolk van gas die tijdens de grote uitbarsting wordt verdreven. Vanwege zijn vage gelijkenis met de vorm van een man, wordt het de Homunculus Nebula genoemd.